Eso fue en parte lo que le dijo Craig Jones, director general de Forever Energy, cuando David Blackmon le entrevistó a mediados de septiembre. Jones dijo que ha estado haciendo frecuentes viajes a Washington, DC, para conseguir apoyo para el proyecto propuesto por su empresa de fabricar baterías de flujo de vanadio a escala en Estados Unidos, desde un complejo de fábrica/procesamiento que espera basar en el puerto de Caddo-Bossier, cerca de Shreveport, Luisiana.
La pregunta que David Blackmon le planteó a Jones fue si cree que los reguladores y los congresistas con los que se ha reunido entienden firmemente que una transición energética de la actual combinación de energía con alto contenido de combustibles fósiles a una que se base más en las energías renovables, como la eólica y la solar, junto con los vehículos eléctricos, significará necesariamente que Estados Unidos debe volver al negocio de la minería y la extracción de minerales a lo grande. La pregunta parece especialmente pertinente tras la aprobación esta semana del proyecto de ley del senador de Virginia Occidental Joe Manchin, que pretendía agilizar los proyectos de permisos federales para los proyectos de infraestructuras relacionadas con la energía.
«Tiene toda la razón», continuó Jones. «La gente tiene que entender que los paneles solares son fantásticos. Son una forma muy barata, fiable y no contaminante de generar electricidad. Pero cuando el sol se pone, tienes un problema. Necesitas almacenamiento.
«Nuestra batería de vanadio absorbe muy bien toda esa electricidad generada por la energía solar: es una bonita combinación. Pero para tener una batería de flujo de vanadio, necesito mucho vanadio. Y por eso, exactamente lo que dices es correcto. Estados Unidos no debería depender de países extranjeros para este suministro. Hay suministros nacionales».
De hecho, Estados Unidos cuenta con un amplio suministro nacional. Jones subrayó varias veces durante su conversación que el vanadio es uno de los minerales más abundantes de la Tierra, con el doble de volumen mundial que el zinc. Sin embargo, debido a que el 99% de su uso actual es para el endurecimiento del acero, el vanadio se ha producido y procesado en sólo una pequeña fracción del volumen del zinc. «Cada año se procesan 12 millones de toneladas de zinc en todo el mundo, frente a sólo 100.000 toneladas de vanadio«, dijo.
Otro problema es que, como la mayor parte de la fabricación de acero del mundo se realiza en China, las cadenas de extracción, procesamiento y suministro de este mineral crítico son prácticamente inexistentes fuera de ese país. «La cadena de suministro es totalmente incipiente», dijo Jones, «y por eso una de nuestras grandes iniciativas de Forever Energy es que proponemos construir una planta de procesamiento en Shreveport, en el puerto de Caddo Bossier» para apoyar las operaciones de fabricación de la empresa.
Jones explicó que la planta de procesamiento aportaría flujos de residuos de cenizas volantes industriales, un subproducto de la generación de energía a partir del carbón y de otros procesos industriales, que en algunas aplicaciones está cargado de vanadio. Esto subraya una de las ventajas de situar las operaciones de Forever Energy en Shreveport, como su nexo con el río Rojo, que desemboca en última instancia en el río Misisipi y, por tanto, conecta con el Golfo de México.
«Luisiana, y el norte de Luisiana en particular, ofrece muchas ventajas», dijo. «Esta planta de procesamiento de vanadio de la que hablamos podrá producir 80 millones de libras de vanadio al año, que necesitamos para nuestras baterías. Necesitamos un acceso fluvial porque eso supone traer flujos de residuos de todos los alrededores. Así que, logísticamente, tiene mucho sentido».
En otra entrevista reciente, Bernadette Johnson, Directora General de Energía y Energías Renovables de Enverus, le recalcó a David Blackmon que el sector de las energías renovables tendría que dar un paso adelante en la tecnología de las baterías estacionarias para poder cumplir los objetivos estadounidenses y mundiales de cero emisiones. Este cambio radical en la tecnología de las baterías, largamente buscado, ha parecido estar siempre a la vuelta de la esquina cada año durante las últimas décadas, pero nunca ha conseguido llegar.
Jones está de acuerdo, y señala que su empresa puede por fin lograr ese cambio en el ámbito de las baterías estacionarias.
«En este momento, el mercado de las baterías y del almacenamiento es el del litio«, afirma. «Hay varias químicas de litio. Son las baterías de litio de los teléfonos, de la electrónica de consumo, de los automóviles, y mucha gente quiere que sea también el estándar de almacenamiento estacionario.» Jones cree que esto debe cambiar, y señaló que los chinos han cambiado a otras tecnologías, como el flujo de vanadio, como estándar de almacenamiento estacionario y ya lo están desplegando a gran escala.
Forever Energy está ultimando las negociaciones con el estado de Luisiana en relación con el emplazamiento propuesto, y también está en proceso de reunir capital, tanto de deuda como de capital. Un acontecimiento clave que está previsto que se produzca en breve es la decisión final sobre la aprobación de un préstamo de 1.600 millones de dólares del Departamento de Energía, y Jones señaló que la recientemente promulgada Ley de Reducción de la Inflación (IRA) también contiene créditos para la fabricación avanzada a los que la empresa podrá acceder.
Jones cree que la economía de hidrocarburos ya existente en el noroeste de Luisiana podría servir para acelerar el proceso de obtención de todos los permisos necesarios. «Otra ventaja del norte de Luisiana, y de Luisiana en general, es que ya existen procesos gracias a la economía de los hidrocarburos. Por tanto, los permisos y demás son más rápidos. No se salta ningún paso: Es sólo que la burocracia de allí entiende cómo procesarlos porque lo hacen todo el tiempo».
Desde la perspectiva de la transición energética y de ayudar al país a alcanzar los agresivos objetivos relacionados con el clima establecidos por el gobierno de Biden, Jones cree que su planta podría estar produciendo baterías de flujo de vanadio a escala en un año y medio a partir de la fecha en que se hayan asegurado la financiación y los permisos.
«Nuestra batería es de plástico y agua. Podríamos hacerlo muy rápidamente», dijo.
Como escribió David Blackmon en un artículo de agosto sobre el tema de las baterías de flujo de vanadio, una serie de errores cometidos a lo largo de tres administraciones presidenciales y la incompetencia burocrática general han hecho que Estados Unidos quede muy por detrás de China en el ámbito del desarrollo y la implantación de las baterías de flujo de vanadio. Jones y su equipo de Forever Energy creen que su proyecto dará a Estados Unidos la oportunidad de empezar a ponerse al día en los próximos años.
Para ello, la empresa necesitará la ayuda del mismo gobierno que permitió que la tecnología, desarrollada en un laboratorio del DOE, se vendiera a los intereses chinos en primer lugar. Para estas agencias, representa una oportunidad de redención.