Tras la reciente recogida de beneficios por la subida de los precios del petróleo provocada por la reapertura de China, los operadores vuelven a abarrotar los futuros y opciones de petróleo y combustible. Las razones: China, de nuevo, y las esperanzas de que la economía mundial pueda evitar una recesión. Pero también hay una tercera razón: los bajos inventarios de combustible.
El 5 de febrero, la Unión Europea impondrá un embargo a los combustibles rusos. Rusia es el mayor proveedor de combustible de la UE, y existen lo que parecen serias dudas de que la UE pueda sustituir el diésel ruso sin problemas.
Sobre todo, teniendo en cuenta que las existencias estadounidenses del combustible que es la columna vertebral de toda economía también son escasas. Es más, los inventarios de diésel en Estados Unidos están a punto de ajustarse al comenzar la temporada de mantenimiento.
John Kemp, de Reuters, informó en su columna semanal de que las compras de futuros de crudo y combustible aumentaron al máximo desde noviembre de 2020, mes en el que se anunció la primera vacuna para el Covid-19, reavivando las esperanzas de una recuperación económica.
El grueso de todas las compras fue en crudo, por un total de 44 millones de barriles, de ellos 40 millones de crudo Brent. En combustibles, los grandes operadores compraron el equivalente a 11 millones de barriles de gasolina estadounidense, 8 millones de barriles de diésel y 7 millones de barriles de diésel europeo. Esta semana, la Fed y el Banco Central Europeo (BCE) subieron las tasas de interés.
Los dos bancos centrales celebraron reuniones de política monetaria en la semana, y ambos realizaron otra ronda de subidas de tipos. Sin embargo, la Fed subió en 25 puntos básicos, frente a las subidas anteriores de 50 puntos básicos. Por otro lado, el BCE continuó de forma agresiva con una subida de 50 puntos básicos.
Las subidas agresivas de los tipos no favorecen una mayor demanda de petróleo ni una subida de los precios, por lo que las noticias de que la Fed está frenando sus esfuerzos por controlar la inflación son bienvenidas.
Sin embargo, gran parte del renovado optimismo de los operadores petroleros tiene que ver con las perspectivas económicas de China y Estados Unidos.
La revocación de la política de cero-Covid de las autoridades de Pekín fue como un pistoletazo de salida para los operadores de petróleo tras un año de bloqueos e incertidumbre. Ahora, también hay esperanzas de que Estados Unidos pueda evitar una recesión, aunque los últimos datos manufactureros sugieran lo contrario.
El Fondo Monetario Internacional reforzó esta semana estas esperanzas revisando al alza sus perspectivas de crecimiento mundial, citando la sorprendente resistencia de la demanda en Europa y Estados Unidos. La OPEP+, que se reúne esta semana, no tiene previsto modificar por ahora sus tasas de producción, lo que también ha contribuido al optimismo.
Los precios del petróleo empezaron esta semana con pérdidas, tanto por la expectativa ante las declaraciones de los bancos centrales respecto a los tipos de interés como por el mantenimiento de las fuertes exportaciones rusas a pesar del embargo de la UE.
Las predicciones de pérdidas de producción superiores a 1 millón de bpd, incluso de hasta 3 millones o más, no se han materializado, pero tras la entrada en vigor del embargo de la UE sobre los combustibles, las cosas podrían cambiar.
Esto se debería a que, a diferencia del crudo, China e India probablemente tendrán un apetito mucho menor por los productos refinados importados. Y esto, a su vez, significaría que Rusia necesitaría encontrar mercados nuevos y más pequeños, lo que llevaría a un endurecimiento de los inventarios mundiales de combustible y, en consecuencia, a precios más altos. Puede que los operadores tengan razón al aumentar sus apuestas por los combustibles.