Se espera que los precios del litio, uno de los ingredientes clave para las baterías que alimentan los vehículos eléctricos (EV) y los dispositivos de alta tecnología, aumenten en dos años, cuando la escasez en el mercado causada por la producción restringida y las expansiones detenidas comienzan a surgir.
Las ventas de automóviles, incluidos los vehículos eléctricos, se han desplomado este año, ya que las proyecciones de crecimiento económico mundial ya se han descarrilado en medio de la pandemia de coronavirus y sus efectos en los mercados mundiales.
Solo en Europa occidental, donde se suponía que las ventas de vehículos eléctricos se dispararían este año, la adquisición de automóviles nuevos cayó un 90% en abril .
Pero la demanda aumentará, dice Benchmark Mineral Intelligence, un investigador de la cadena de suministro de baterías. Y cuando eso suceda «el lado de la oferta no podrá reaccionar lo suficientemente rápido», dijo a Reuters Simon Moores, director gerente de BMI.
La compañía con sede en Londres, que también rastrea la construcción de megafábrica de baterías (> 1 Gwh de capacidad) en todo el mundo, cree que cuando la demanda regrese, los precios del litio se recuperarían después de 2022.
Antes del coronavirus, los precios del litio estaban en caída libre debido a una avalancha de nuevos suministros . El exceso, agravado por el recorte de Beijing en los subsidios del gobierno para los compradores de vehículos eléctricos en China, el mercado más grande del mundo, hizo que las grandes compañías domesticaran sus planes de crecimiento.
El IMC había pronosticado un suministro de 572,000 toneladas para 2023, pero ahora ve ese número en 543,000 toneladas, con un déficit de 8,000 toneladas. La compañía cree que el déficit en los años posteriores crecerá significativamente.
Para este año, el IMC prevé que la producción mundial de litio alcance las 324,000 toneladas, con una demanda del metal ligeramente menor, de 315,000 toneladas.
Expansiones, inversiones retrasadas
SQM de Chile, el segundo mayor productor mundial de metal, retrasó una expansión clave en sus operaciones de salinas de Atacama desde fines de 2020 hasta fines de 2021.
Wesfarmers (ASX: WES) de Australia retrasó un año la decisión final de inversión en el proyecto Mount Holland en Australia Occidental, hasta principios de 2021.
Albemarle (NYSE: ALB), el líder mundial, también ha tenido que ajustar sus planes. Se pospuso el año pasado un proyecto para añadir alrededor de 125.000 toneladas de capacidad de procesamiento. También revisó un acuerdo para comprar la mina de litio Wodgina de los Recursos Minerales de Australia (ASX: MIN) y dijo que retrasaría la construcción de 75,000 toneladas de capacidad de procesamiento en Kemerton, también en Australia.
El gigante de litio mostró más signos de angustia a principios de este mes. Recortó su presupuesto 2020 y sacó su pronóstico anual en medio de la propagación mundial del coronavirus.
Esa fue una de las primeras señales de que la industria del litio está comenzando a sentir el dolor de la caída de las ventas de vehículos eléctricos, que se prevé que disminuyan aún más durante el resto del año.
La china Tianqi Lithium Corp., la principal productora de baterías de metal del país, también pospuso la puesta en marcha de la primera fase de su planta insignia en Kwinana, mientras lucha por pagar la deuda.