Desde abril de este año, Australia Occidental ha mantenido una frontera firme en un intento por combatir la propagación del brote de coronavirus. Tal movimiento ha demostrado ser exitoso, ya que fue uno de los primeros estados en declarar cero casos y reanudar la vida diaria, sin embargo, la decisión de extender esta frontera dura hasta que el resto del país vea el mismo resultado ha llevado a algunos a cuestionarse cómo el sector de los minerales se mantendrá a flote durante este tiempo incierto.
La Cámara de Minerales y Energía de Australia Occidental expresó recientemente su preocupación de que se necesitarán 8.000 trabajadores calificados adicionales durante los próximos 12 a 18 meses en la industria de recursos, una aceptación que puede resultar difícil debido a las continuas restricciones de viaje en el estado. Entonces, ¿cómo satisfará Australia Occidental estas demandas y se puede hacer a nivel local?
La minería no es solo la columna vertebral de la economía de Australia Occidental, sino también de Australia en su conjunto. Como tal, asegurar que las operaciones puedan continuar relativamente sin cesar es crucial para ofrecer alguna esperanza en la recesión económica a nivel nacional a raíz de la pandemia. Pero, ¿qué significa esto realmente para el sector? ¿Y dónde deja a los trabajadores fly-in fly-out (FIFO), que suelen proporcionar una parte significativa de la fuerza laboral para proyectos importantes?
El problema de la frontera dura
Si bien la pandemia ha tenido efectos devastadores en una multitud de industrias, m ining ha estado capeando la tormenta Covid-19 relativamente ilesa, y la advertencia de la Cámara de Minerales y Energía de Australia Occidental (CME) sobre posibles contratiempos en la contratación de trabajadores parece estar sólo al servicio de mantener firme este hecho.
“Si bien los miembros de CME se esfuerzan por reclutar localmente siempre que sea posible, también han dejado en claro que las necesidades de su fuerza laboral para los próximos 12 a 18 meses no pueden satisfacerse por completo desde Australia Occidental”, dice el CEO de CME, Paul Everingham. “El modelo CME sugiere que el sector de minería y recursos requerirá 8,000 trabajadores calificados adicionales durante ese período, incluidos algunos especialistas que deberán ser contratados fuera del estado”.
Según Everingham, los proyectos de oro, níquel, litio y mineral de hierro en todo el estado contribuirán a esta necesidad, con operaciones que incluyen las minas South Flank de BHP, Koodaideri de Rio Tinto y Eliwana y Iron Bridge de Fortescue.
«El porcentaje estimado de trabajadores que necesitarían ser contratados en otros lugares es pequeño», agrega Everingham, «pero su contribución a estos proyectos será vital».
En respuesta a esta brecha anticipada en el mercado minero, CME ha dicho que está en conversaciones con el Gobierno de Australia Occidental, el Departamento de Salud de Australia Occidental y la Policía de Australia Occidental sobre la adaptación de las leyes de prueba y cuarentena para los trabajadores FIFO, buscando regulaciones más indulgentes que permitir una mayor facilidad de viaje para estos trabajadores.
Otra opción que se está considerando es incentivar a los trabajadores que viajan a Australia Occidental para que permanezcan allí.
Mantener a los mineros en el estado
Hablando con la profesora Rebecca Cassells del Bankwest Curtin Economics Center, ella dice que las empresas mineras y el gobierno de Australia Occidental están presionando para que la reubicación sea una oferta atractiva para los trabajadores normalmente transeúntes.
“Es probable que la política actual y el bono de construcción atraigan a los trabajadores FIFO actualmente contratados de la costa este a oeste y de hecho establezcan una casa aquí”, dice ella. “Por supuesto que también hay un costo económico y emocional para los trabajadores, pero también podría haber algunos beneficios. Por ejemplo, reducir el tiempo que estos trabajadores tienen que pasar viajando podría ser excelente por razones de salud mental. Creo que esa es una de las razones por las que el gobierno de McGowan ha extendido la subvención de bonificación de construcción a los trabajadores de FIFO que actualmente se encuentran en la costa este y que deseen trasladarse «.
De hecho, BHP ya ha tomado medidas para alentar a sus trabajadores FIFO interestatales a realizar movimientos permanentes hacia el oeste, dando preferencia a los solicitantes de empleo de Australia Occidental y ofreciendo asistencia financiera para los empleados interestatales, algo que ya ha dado lugar a que 800 empleados se muden a Australia Occidental.
Si bien la iniciativa tiene sus beneficios, Cassells dice que mantener un nivel de movilidad entre los estados no debe dejarse de lado.
“El resultado clave que deberíamos buscar [en] el sector es asegurarnos de que todavía haya cierto grado de movilidad laboral entre la costa este y oeste”, dice. «Por supuesto, a veces podemos volver a capacitarnos localmente, pero muchos de los trabajos de minería son bastante especializados».
Independientemente, el principal incentivo para mantener a flote la minería parece ser garantizar que la economía de Australia no sufra daños a largo plazo.
“A pesar de que estamos viendo que la economía global ha sufrido un gran impacto, la minería ha estado bastante protegida”, dice Cassells. «Por lo tanto, proteger a los trabajadores, las empresas y los sitios mineros en los que se encuentran estos trabajadores es increíblemente importante».
«En última instancia», agrega, «queremos ver una política que proteja la industria y las comunidades en las que operan estas industrias».
Apoyo a la minería en Australia Occidental
Dada la creciente necesidad de la minería para mantener en tierra la economía australiana, no es de extrañar que los próximos proyectos estén realmente en aumento en Australia Occidental. Además, una nueva decisión del gobierno está trabajando para agilizar las aprobaciones y reducir las demoras para nuevos proyectos, asegurando que el estado no simplemente esté operando normalmente, sino que de hecho aumente la productividad.
Hablando con Matt Shackleton, director gerente y director ejecutivo de Australian Potash, enfatiza que si bien hay un enfoque en la puesta en marcha de proyectos y en funcionamiento, de ninguna manera es un trabajo apresurado.
“ Yo de ninguna manera, forma o forma lo caracterizaría como tomar atajos, porque eso no es lo que está sucediendo”, dice. “Lo que está sucediendo es que están superando las cosas importantes a tiempo. Así que no nos obsesionaremos con una burocracia innecesaria. En mi experiencia personal, esto solo significa que nuestros procesos de aprobación se han desarrollado según lo programado, lo cual es realmente muy positivo «.
El repentino auge de los proyectos no está exento de problemas, y la apuesta por una mayor producción está causando una cierta tensión en los recursos, incluso sin el problema de Covid-19. Es decir, aunque los proyectos pueden pasar por las aprobaciones más rápido, existe una especie de cuello de botella para la siguiente etapa.
“El poder del mineral de hierro y el del oro y el del níquel”, dice. “Por eso, se ve a muchos ingenieros, hidrogeólogos, firmas de consultoría geológica e incluso consultoría ambiental excepcionalmente ocupados, y como resultado, estamos viendo algunos cronogramas bastante extendidos. No se trata tanto de la cuestión de la frontera dura allí, sino más bien del hecho de que estamos atravesando un parche púrpura real en los recursos en este momento, lo que está creando un poco de restricción en la disponibilidad «.
Si bien es posible que los recursos se estiren en este momento crucial, la minería en Australia Occidental no parece estar en peligro de resbalar. Como resultado, si bien podemos estar viviendo en tiempos inciertos, el sector continúa brindando una estabilidad relativa no solo para el estado, sino para el país en su conjunto.