Está previsto que la construcción comience en 2028 en la gobernación de Al Wusta, en el mar Arábigo. Se construirá por etapas, con el objetivo de alcanzar su plena capacidad en 2038, alimentada por 25 gigavatios de energía eólica y solar.
El consorcio de empresas que está detrás de este proyecto de 30.000 millones de dólares (21.000 millones de libras esterlinas) incluye a la empresa estatal de petróleo y gas OQ, al promotor de hidrógeno renovable InterContinental Energy, con sede en Hong Kong, y al inversor energético Enertech, con sede en Kuwait.
Una vez en marcha, la planta utilizará energía renovable para dividir el agua en un electrolizador y producir hidrógeno verde, capaz de sustituir a los combustibles fósiles sin producir emisiones de CO2.
La mayor parte se exportará a Europa y Asia, según Alicia Eastman, cofundadora y presidenta de InterContinental Energy, ya sea como hidrógeno o convertido en amoníaco verde, más fácil de transportar y almacenar. La instalación pretende producir 1,8 millones de toneladas de hidrógeno verde y hasta 10 millones de toneladas de amoníaco verde al año.
En la actualidad, Omán depende en gran medida de los combustibles fósiles, ya que genera hasta el 85% de su PIB a partir del petróleo y el gas, pero sus reservas de combustibles fósiles están disminuyendo y su extracción es cada vez más costosa. En diciembre de 2020, el país publicó su estrategia Oman Vision 2040, un plan para diversificar la economía y alejarla de los combustibles fósiles y aumentar la inversión en energías renovables.
El hidrógeno verde podría desempeñar un papel importante, dijo Eastman, gracias a la combinación que tiene Omán de abundante sol durante el día y fuertes vientos por la noche.
«Omán es uno de los lugares del mundo que he llamado las ‘futuras superpotencias renovables'», dijo Michael Liebreich, fundador de BloombergNEF, «porque lo que realmente se quiere mostrar [para producir hidrógeno verde] es una energía solar muy barata y una eólica muy barata».
Aunque la electrificación es la forma más eficiente de descarbonizar la mayoría de los sectores, es limitada cuando se trata de industrias de alto consumo energético como la siderurgia, la química, la aviación y el transporte marítimo. El hidrógeno verde será vital para ayudar a colmar estas deficiencias, afirma la Agencia Internacional de la Energía en su informe publicado esta semana, en el que pide que se ponga fin a las inversiones en combustibles fósiles si los gobiernos se toman en serio los compromisos climáticos.
La oleada de promesas de cero emisiones netas ya ha dado lugar a una serie de estrategias sobre el hidrógeno, entre ellas la de la Comisión Europea en 2020, que predijo que el porcentaje de hidrógeno en la combinación energética de la UE pasaría del 2% al 14% en 2050.
Sin embargo, el hidrógeno verde representa actualmente menos del 1% de la producción mundial de hidrógeno. La mayor parte se sigue produciendo con combustibles fósiles como el gas y el carbón, en un proceso que emite unos 830 millones de toneladas de carbono al año, lo que equivale a las emisiones del Reino Unido e Indonesia juntas. El «hidrógeno azul» es una versión más limpia, ya que las emisiones se capturan y almacenan, pero sigue produciéndose con gas, y algunas compañías petroleras lo consideran una forma de seguir utilizando combustibles fósiles.
Uno de los obstáculos para el hidrógeno verde ha sido su coste, en parte debido a las enormes cantidades de energía necesarias. Pero a medida que las energías renovables y los electrolizadores se abaratan, y los precios de los combustibles fósiles suben, los costes podrían bajar hasta un 64% para 2030, según un estudio de la consultora Wood Mackenzie.
«La mayoría de los productos de hidrógeno verde no serán competitivos hasta dentro de una década», afirma Falko Ueckerdt, científico del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, que ve en el proyecto de Omán «una señal de que los inversores prevén una gran demanda futura de combustibles basados en el hidrógeno después de 2030″.
La planta propuesta en Omán es sólo uno de los megaproyectos de hidrógeno verde previstos en todo el mundo. Eastman dijo que InterContinental Energy tiene otras plantas en proyecto, incluida una planta de hidrógeno verde de 26GW de energía eólica y solar en Pilbara, Australia Occidental. Si se construye, esta planta de 36.000 millones de dólares (25.500 millones de libras) sería el mayor proyecto energético del mundo. Se espera que la primera fase esté en línea en 2028.
En marzo, la empresa de energías renovables Enegix Energy anunció la construcción de una planta de hidrógeno verde en el estado de Ceará, al noreste de Brasil. Una vez construida, lo que la empresa estima que llevará unos cuatro años, la planta produciría más de 600.000 toneladas de hidrógeno verde al año a partir de 3,4 GW de energía eólica y solar.
«La gente está aumentando los gigavatios, y debería hacerlo», dijo Eastman, «hay mucho espacio en el mercado».