La presidenta de Tesla, Robyn Denholm, dijo que espera que la empresa estadounidense invierta fuertemente en litio, níquel y otros minerales críticos de Australia para fabricar sus baterías. Sin embargo, también dijo que Australia debería empezar a desarrollar sus capacidades de refinado en tierra para maximizar el valor de los recursos necesarios para la transición energética limpia.
«La oportunidad para Australia es extraordinaria, y ahora es el momento de aprovecharla», dijo Denholm en un evento del Consejo de Minerales de Australia celebrado el miércoles en Canberra. «Australia tiene los minerales para impulsar la era de las energías renovables en todo el mundo en los próximos años».
Denholm dijo que Tesla ya se abastece en Australia de las tres cuartas partes del litio que utiliza y de más de un tercio del níquel. No especificó una cifra en dólares para el gasto actual, pero dijo que se espera que aumente a medida que el fabricante de automóviles siga ampliando su oferta de tecnología renovable, incluidos los sistemas de almacenamiento de energía en baterías a escala residencial y de red.
«Esperamos que nuestro gasto en minerales australianos aumente a más de 1.000 millones de dólares anuales en los próximos años», dijo.
Denholm dijo que Australia suministró casi el 50% del mineral de litio del mundo el año pasado. Sin embargo, no suministró nada del producto refinado necesario para las baterías, señaló.
«Si se hubiera procesado en tierra en Australia, el valor habría sido de unos 1.700 millones de dólares», dijo. «Se necesitará una innovación masiva. Tenemos que ampliar la escala a un ritmo extremadamente rápido y la minería necesita el mismo tipo de innovación que las industrias a las que abastece.»
La Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation, CSIRO, por sus siglas en inglé) también ha instado a Australia a centrarse en añadir valor a la cadena de suministro. Su Hoja de Ruta de los Minerales Energéticos Críticos estima que el valor metálico de las principales tecnologías de la transición energética alcanzará globalmente más de 5 billones de dólares en 2050.
Jonathan Law, director de recursos minerales del CSIRO, afirmó que Australia está bien posicionada para beneficiarse. Sin embargo, puede aumentar significativamente el valor de sus exportaciones de minerales, permitir más fabricación local y fortalecer las cadenas de suministro globales, dijo.
«En lugar de limitarse a extraer los minerales y enviarlos para que sean refinados y convertidos en productos, Australia tiene una oportunidad real de operar a lo largo de toda la cadena de valor energético, desde la extracción hasta el procesamiento, la separación, el refinamiento y la fabricación de materiales y productos de alto valor», dijo Law. «La conexión de nuestros sectores minero y manufacturero puede crear un ecosistema de inversión que apoye las cadenas de suministro nacionales y la circularidad de los recursos para nuestros minerales críticos».
El Consejo de Minerales de Australia dijo recientemente que la demanda de minerales críticos va a aumentar drásticamente en los próximos años, a medida que se acelera la transición del mundo hacia las energías renovables. En su recién publicado informe Commodity Demand Outlook 2030, el consejo predice que la demanda de litio extraído en Australia aumentará rápidamente.
Denholm afirmó que la adopción mundial de vehículos eléctricos se acelerará a medida que los países se propongan alcanzar las emisiones netas cero.
«Actualmente, los vehículos eléctricos representan menos del 1% de los vehículos del mundo», dijo. «Para alcanzar las emisiones netas cero, es necesario acercarse al 100% en 30 años. Así que hay que multiplicar por lo menos por 100 el número de vehículos».