En algunos casos, el hidrógeno azul, fabricado a partir de gas fósil, podría ser hasta un 20% peor para el clima que el uso de gas en los hogares y la industria pesada, debido a las emisiones que se escapan cuando el gas se extrae del suelo y se divide para producir hidrógeno.
El proceso deja un subproducto de dióxido de carbono y metano, que las empresas de combustibles fósiles planean atrapar utilizando tecnología de captura de carbono. Sin embargo, ni siquiera los sistemas más avanzados pueden capturar todas las emisiones, dejando que algunas entren en la atmósfera y contribuyan al calentamiento global.
Profesores de las universidades de Cornell y Stanford calcularon que estas emisiones «fugitivas» de la producción de hidrógeno podrían eclipsar las asociadas a la extracción y quema de gas cuando se multiplican por la cantidad de gas necesaria para producir una cantidad equivalente de energía a partir del hidrógeno.
Robert Howarth, profesor de la Universidad de Cornell y coautor del estudio, dijo que la investigación era la primera que se publicaba en una revista revisada por expertos para poner al descubierto la «significativa intensidad de las emisiones del ciclo de vida del hidrógeno azul».
El artículo, que se publicará en Energy Science and Engineering, advierte que el hidrógeno azul puede ser «una distracción» o «algo que puede retrasar la acción necesaria para descarbonizar verdaderamente la economía energética mundial».
Los investigadores recomiendan centrarse en el hidrógeno verde, que se fabrica utilizando electricidad renovable para extraer el hidrógeno del agua, dejando sólo el oxígeno como subproducto.
«Esta es una señal de advertencia para los gobiernos de que el único hidrógeno «limpio» en el que deberían invertir fondos públicos es el hidrógeno verde, verdaderamente cero, fabricado a partir de energía eólica y solar», dijo Howarth.
Un portavoz del gobierno británico afirmó que el hidrógeno sería «esencial para cumplir nuestro compromiso legalmente vinculante de eliminar la contribución del Reino Unido al cambio climático para 2050» y prometió más detalles en la próxima estrategia de hidrógeno del gobierno, que se espera para el próximo mes.
«Informes independientes, como el de la Comisión de Cambio Climático, demuestran que una combinación de hidrógeno azul y verde es coherente con la consecución del objetivo de cero emisiones, pero junto con la estrategia, consultaremos sobre una nueva norma británica para la producción de hidrógeno con bajas emisiones de carbono, con el fin de garantizar que las tecnologías que apoyamos contribuyan realmente a nuestros objetivos», dijo el portavoz.