La construcción de infraestructuras energéticas es un asunto complicado. Las entidades privadas tienen recursos limitados, y la recompensa suele ser demasiado lejana. Pero la red de transporte está envejeciendo y necesita ser actualizada y ampliada para alcanzar los objetivos de energía neta cero. Pero muchas comunidades no quieren tener líneas feas cerca de ellas. Sin embargo, esa ampliación y modernización daría a las empresas de servicios públicos acceso a la generación limpia y ayudaría a aumentar la fiabilidad de la red.
«Estamos ante una importante ampliación del sistema de transmisión. Un informe reciente indica que se trata de un crecimiento de al menos el 60% para 2030. Puede que incluso necesitemos triplicar nuestros sistemas actuales para 2050 para satisfacer la mayor demanda de electricidad limpia», afirma Maria Robinson, directora de la oficina de empleo de la red del Departamento de Energía de EE.UU., que intervino en un acto organizado por la Asociación de Energía de Estados Unidos en el que este periodista participó como ponente.
Añade que la mayoría de los transformadores -el dispositivo que transfiere la corriente eléctrica- del sistema de transmisión también tienen al menos 25 años. Hay que sustituirlos. La modernización de la red también es una opción, o la adición de nuevos componentes digitales para que los cables sean más eficientes y transporten más electrones. Por ejemplo, CenterPoint EnergyCNP -0,9% Inc. y DTE EnergyDTE -1,1% Co. instalaron tecnologías similares para indicar a los operadores qué unidades deben funcionar y dónde evitar la congestión.
Black & Veatch afirma que el 60% de las líneas de distribución localizadas del país están anticuadas. Brattle Group añade que se necesitan 2 billones de dólares de aquí a 2030 para modernizar las líneas, y señala que los recursos energéticos distribuidos pueden aliviar la tensión de la red primaria y satisfacer el 20% de la carga máxima de aquí a 2030. «La reconducción es una solución que consiste en instalar nuevos cables conductores en la transmisión existente.
«Necesitamos estas superautopistas energéticas. Pero en algunos casos, sólo tendremos que ensanchar la carretera existente», dice Duane Highley, director ejecutivo de Tri-State Generation and Transmission Association. «Es una parte esencial de la solución». Ese proceso dura de 6 a 12 meses, mientras que la construcción de la transmisión lleva años.
La lucha contra el cambio climático
Pero el país debe ampliar la red. El Proyecto REPEAT afirma que si la red de transmisión no se desarrolla más de un 1% al año, aumentarán las emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos en 800 millones de toneladas anuales para 2030. Dicho de otro modo, si la red no crece, el objetivo de la Ley de Reducción de la Inflación no se cumplirá, perdiendo más del 80% de las ganancias de emisiones. Eso perjudica a la energía eólica, la solar y los vehículos eléctricos.
Para que la neutralidad del carbono se produzca, la red necesita expandirse entre un 2% y un 3% anual, lo que ocurrió entre 1978 y 2020.
«Los atascos y la cola de interconexión son sintomáticos y (prueba) de que no hay suficiente transmisión», dice Michael Skelly, director ejecutivo de Grid United. «Antes podías entrar en la cola y un año después estabas en marcha, porque teníamos capacidad en la red. Ahora la hemos agotado. Tenemos que construir nuevos cables. El transporte es una inversión de la que no hay que arrepentirse».
La última vez que se aprobó una ley de energía fue en 2005. Esa ley otorgaba a los reguladores federales de la energía «autoridad de respaldo» para intervenir y ver las líneas hasta su finalización si los estados se paralizaban. Pero los tribunales la anularon, y los reguladores son negligentes en el ejercicio de esa autoridad.
La iniciativa Building a Better Grid, aprobada hace un año, está elaborando planes para ampliar el sistema de transmisión.
El análisis también sugerirá formas de pagar ese crecimiento y de «facilitar el desarrollo de la transmisión en zonas en las que los requisitos de permisos estatales o locales harían difícil o imposible la realización de un proyecto».
Para ello, Maria Robinson, del Departamento de Energía, dice que las partes interesadas participarán en el proceso de localización y obtención de permisos en cada paso. La Ley de Reducción de la Inflación proporciona fondos para el desarrollo económico de las comunidades afectadas. Pero la educación de los consumidores es fundamental para resolver el dilema.
«Diría que hubo décadas anteriores, probablemente los años cincuenta y sesenta, y hasta cierto punto los setenta y principios de los ochenta, en las que la transmisión era más fácil de construir. Ahora hay varios factores que lo hacen más complicado», añade Phillip Moeller, vicepresidente ejecutivo del Edison Electric Institute.
El poder de la educación
Unas 10.000 centrales eléctricas, 170.000 millas de líneas de transmisión de alto voltaje y 6 millones de millas de líneas de distribución de bajo voltaje conforman el sistema eléctrico actual. También cuenta con más de 15.000 subestaciones.
La descarbonización conduce a la expansión de la red. Pero las empresas de servicios públicos deben conectar los puntos para los consumidores y proponer una asignación de costes justa. American ElectricAEP -2% Power afirma que si las líneas de alta tensión y larga distancia norteamericanas crecen un 9%, las renovables proporcionarán el 40% del jugo del país en 2030.
«Será un proceso de colaboración», dice Rob Threlkeld, director global de energías renovables de General MotorsGM +3,5%, en una charla anterior con este redactor. «Una vez que se entienda que esta demanda de energía eólica y solar sólo podrá satisfacerse con una transmisión adicional, entonces las empresas de servicios públicos estarán en una gran posición para discutir».
Tal y como está ahora, la red está creciendo a un ritmo diferente del que exige la Ley de Reducción de la Inflación. ¿Pueden las microrredes aliviar parte de la tensión?
Los recursos energéticos distribuidos se apoyan en las energías renovables, mejoran la resistencia y reducen los costes. California está construyendo microrredes para protegerse de los cortes masivos causados por los incendios forestales. Y Puerto Rico adoptó medidas similares después de que un huracán acabara con la red eléctrica de la isla. Los consumidores quieren controlar su consumo de energía y mantener las luces encendidas durante los cortes. Eso, a su vez, evita el desgaste de la red central y puede ahorrar dinero a las compañías eléctricas.
Sin embargo, un sistema centralizado es el método más eficiente para distribuir la electricidad a las masas. Un sistema solar a escala de servicio público que se conecte a la red eléctrica puede producir energía por menos dinero que una instalación solar en el tejado. Es como conectar todas las minirredes de una comunidad en caso de que una de ellas se caiga, dice Duane Highly, de Tri-State. Añade algo de seguridad.
«Las microrredes tienen su lugar» entre las empresas e instituciones que necesitan energía de reserva, añade Moeller, del Edison Electric Institute. «Pero no pueden desviar la atención de la necesidad de la transmisión central, que beneficia a todos».
El cambio climático preocupa a muchos consumidores, que exigen formas de energía más limpias. Pero la cuestión es si los partidarios pueden vender una ampliación a un grupo más amplio. La red se está modernizando, permitiendo que fluyan más electrones. Pero para conseguir la neutralidad de carbono, debe ampliarse en un 60% para 2030. Las partes interesadas tienen que entenderlo y aceptarlo.