El cobalto se ha convertido en un ingrediente vital del cambio hacia un sistema energético con menos emisiones de CO2, pero las reservas del metal se concentran en gran medida en un solo país.
La República Democrática del Congo (RDC) alberga la mitad de los recursos conocidos del mundo, y actualmente representa alrededor del 70% de la producción mundial.
El uso de este metal en productos electrónicos -en particular las baterías recargables utilizadas en los vehículos eléctricos y otras formas de almacenamiento de energía- hace que el interés por él crezca a medida que la electrificación del sistema energético mundial sigue cobrando fuerza.
A medida que la demanda de cobalto sigue aumentando, se están realizando esfuerzos para diversificar su cadena de suministro y abrir nuevas reservas al desarrollo para evitar posibles cuellos de botella o complicaciones derivadas de un mercado tan concentrado a nivel regional.
La Agencia Internacional de la Energía afirmó recientemente que el desarrollo de las nuevas cadenas de suministro de minerales críticos como el cobalto llegará a definir la seguridad energética del siglo XXI, ya que el consumo de estas materias primas -cuya producción está dominada por sólo un puñado de países- crece en medio de la transición energética.
Según el USGS (US Geological Survey), las reservas totales de cobalto en el mundo se estiman en 7,1 millones de toneladas, con una producción mundial de 140.000 toneladas en 2020.
Este metal de color azul plateado -que deriva su nombre de la palabra alemana «kobald«, que significa duende- suele extraerse como subproducto del cobre o el níquel, aunque la minería artesanal de cobalto a pequeña escala es una práctica cada vez más común en algunas partes del mundo.
Las seis mayores reservas de cobalto del mundo por países
1. República Democrática del Congo – 3,6 millones de toneladas
La República Democrática del Congo alberga más del 50% de las reservas mundiales de cobalto, con una estimación de 3,6 millones de toneladas disponibles para su extracción en el país.
Las principales explotaciones mineras se encuentran en la provincia de Katanga, sobre todo en los proyectos de Mutanda, Kamoto, Etoile y Ruashi, mientras que los principales productores internacionales, como Glencore, han establecido posiciones en la RDC junto con la minera nacional Gécamines.
Están en marcha los planes para crear una empresa con respaldo estatal que posea los derechos de todo el cobalto extraído artesanalmente en el país, como medio para que la RDC ejerza un mayor control sobre los ingresos generados por su preciado recurso nacional.
Un informe del Foro Económico Mundial estima que hasta el 30% del cobalto producido en el Congo procede de empresas de minería artesanal a pequeña escala.
2. Australia – 1,4 millones de toneladas
Australia posee 1,4 millones de toneladas de cobalto, alrededor del 20% de la cuota mundial, aunque su producción anual ascendió a sólo 5.700 toneladas del metal en 2020. En comparación, la producción de la RDC es de 95.000 toneladas.
Dadas las reservas relativamente grandes del país, tiene el potencial de establecerse como un productor mucho más prominente del metal -y una alternativa a la RDC-, particularmente dada su condición de región de peso para la minería de otros productos como el mineral de hierro y el carbón.
La mina Murrin Murrin de Glencore, en Australia Occidental, que produce cobalto junto con níquel, es la mayor explotación del metal en el país, aunque actualmente hay un número importante de nuevos proyectos en marcha.
3. Cuba – 500.000 toneladas
Alrededor del 7% de las reservas mundiales de cobalto se encuentran en Cuba, estimadas por el USGS en 500.000 toneladas.
El país ocupa el quinto lugar entre los mayores productores de cobalto del mundo, con una producción nacional en 2020 de unas 3.600 toneladas.
La mayor parte de las reservas de cobalto de Cuba se encuentran en el este de la isla, en la región de Moa, y se extraen principalmente junto con el níquel, que es un importante negocio minero en Cuba.
Una empresa conjunta entre la minera canadiense Sherritt International y la General Nickel Company de Cuba produce el metal mediante la extracción a cielo abierto en los yacimientos de Moa.
4. Filipinas – 260.000 toneladas
Filipinas tiene reservas de cobalto por un total de 260.000 toneladas, alrededor del 4% del total mundial, y en 2020 era el cuarto productor mundial después de la RDC, Rusia y Australia.
Las principales operaciones de cobalto en Filipinas incluyen el proyecto Adlay-Cagdianao-Tandawa, propiedad de CTP Construction and Mining, y el proyecto Agata DSO a cielo abierto situado en Tubay, Agusan del Norte.
El cobalto en Filipinas se produce ampliamente como un subproducto de la minería del níquel, y la nación ocupa el segundo lugar entre los mayores países productores de níquel del mundo, detrás de Indonesia.
5. Rusia – 250.000 toneladas
Aunque las reservas de cobalto de Rusia son relativamente pequeñas, apenas 250.000 toneladas, el país es el segundo productor mundial del metal, con una producción total de 6.300 toneladas en 2020.
La República de Altái, en el sur de Siberia, es conocida como una importante región productora de cobalto, y alberga el gran yacimiento de Karakul.
Rusia ha expresado su deseo de aumentar su producción nacional de cobalto en los próximos años, pudiendo llegar a las 10.000 toneladas anuales en 2022.
La minera rusa diversificada Norilsk Nickel (o Nornickel) es el principal productor del país.
6. Canadá – 220.000 toneladas
Canadá ocupa el sexto lugar entre las mayores reservas de cobalto del mundo, que ascienden a 220.000 toneladas, lo que supone un 3% del total mundial.
Las grandes empresas internacionales Glencore y Vale tienen importantes proyectos en el país, como las minas de Voisey’s Bay, Raglan, Thompson y Fraser.
A medida que Norteamérica intenta acelerar la transición hacia un sistema energético con bajas emisiones de dióxido de carbono, los yacimientos de cobalto de Canadá podrían resultar un recurso valioso para los fabricantes de tecnologías de energía limpia que reducirían la dependencia de las cadenas de suministro de la RDC.
Los gobiernos de Canadá y EE.UU. han acordado trabajar juntos para construir las cadenas de suministro necesarias para impulsar sus respectivas capacidades de producción de baterías, incluyendo un refuerzo al Plan de Acción de Minerales Críticos conjunto, cuyo objetivo es avanzar en el desarrollo de recursos como el cobalto.