Las acciones de las empresas australianas de desarrollo de tierras raras Lynas Rare Earths Ltd y Arafura Rare Earths Ltd se han hundido después de que Tesla Inc. esbozara sus planes de dejar de utilizar tierras raras en su próxima generación de vehículos eléctricos en el evento del día del inversor de la compañía la semana pasada.
No son los únicos, los mineros de tierras raras de todo el mundo están perdiendo empuje, de Este a Oeste, de China a Australia.
Tesla ya ha reducido el uso de tierras raras en sus vehículos en un 25% en un intento de distanciarse de la problemática cadena de suministro, y el anuncio de la semana pasada ha trastornado este segmento del mercado.
Tesla ya ha empezado a utilizar baterías más baratas de fosfato de hierro y litio (LFP) en sus vehículos de gama baja, que tienen una vida útil más larga y requieren menos refrigeración y protección estructural.
Las acciones de Lynas Rare Earths han perdido aproximadamente un 10% en las últimas cinco sesiones bursátiles, acentuando una fuerte caída que comenzó en febrero, borrando prácticamente las ganancias de principios de año. Las acciones se han desplomado un 24% en los últimos 30 días, mientras que Arafura Rare Earths ha perdido un 16% en el mismo periodo.
Al igual que ha sucedido en los mercados del litio en los dos últimos años, los fabricantes de vehículos eléctricos han estado luchando por asegurarse el suministro de tierras raras como el neodimio y el praseodimio, lo que ha provocado una contracción de la oferta y un aumento vertiginoso de los precios.
Los fabricantes de vehículos eléctricos utilizan tierras raras como el neodimio y el praseodimio, o NdPr, en sus imanes permanentes. El precio del neodimio subió a 1,5 millones de yuanes por tonelada a principios de 2022, frente a los 203.000 yuanes por tonelada en apenas seis meses, en medio de una aguda escasez de oferta.
El neodimio y el praseodimio son materiales de tierras raras utilizados por los fabricantes de vehículos eléctricos en sus imanes permanentes, lo que ha disparado los precios debido a la escasez de oferta.
Desde entonces, los precios del neodimio han sufrido una gran corrección hasta situarse en los 815.000 yuanes actuales, un nivel que sigue siendo varias veces superior al de hace tan solo un par de años.
Adamas Intelligence e IDTechEx han afirmado que lo más probable es que Tesla cambie a los imanes de ferrita, aunque estos conllevan una importante penalización en peso y eficiencia.
La gran venta de las mineras de tierras raras parece una reacción exagerada si se tiene en cuenta que, según Adamas, afectará a menos del 5% del mercado mundial de magnetos de neodimio (NdFeB).
«El mercado mundial de NdFeB apenas perderá entre un 2% y un 3% de la demanda a corto plazo, y como máximo entre un 3% y un 4% a largo plazo, suponiendo que Tesla mantenga su liderazgo en el mercado de los vehículos eléctricos«, estima Adamas.
Baterías LFP
No es la primera vez que Tesla rediseña la arquitectura de sus baterías. En 2020, Tesla reveló que iba a cambiar la química de las baterías de todos los modelos 3 e Y de la gama estándar, pasando de la química de níquel cobalto aluminio (NCA) a una tecnología alternativa más antigua que utiliza una química de fosfato de hierro y litio (LFP).
Las células LFP no sólo tienen una vida útil mucho más larga, sino que también son más baratas que las NCA o las de níquel manganeso cobalto (NMC). La mayor desventaja es que las baterías de LFP tienen una menor densidad energética.
Como elemento favorable, las baterías LFP son capaces de compensar este inconveniente reduciendo drásticamente el desbordamiento térmico en caso de choque, lo que significa que un pack de baterías LFP requiere mucho menos volumen en refrigeración y protección estructural para mantener las celdas separadas.
Muchos autobuses eléctricos en China ya utilizan baterías LFP. En 2020, Tesla introdujo las baterías LFP en sus Model 3 de gama estándar en China y bajó el precio de partida de 309.900 yuanes (48.080 dólares) a 249.900 yuanes (38.773 dólares). El CEO, Elon Musk, ha revelado que la mejora de la densidad energética de las baterías LFP permite ahora utilizar las baterías más baratas y sin cobalto en sus vehículos de gama baja, con el fin de liberar más suministro de baterías de celdas químicas de iones de litio para los demás modelos de Tesla.
Hasta ahora, las restricciones de propiedad intelectual mantenían las pilas LFP principalmente en China. Sin embargo, Tesla ya puede utilizarlas en su mercado fundamental, EE.UU., después de obtener la aprobación del gobierno chino para empezar a utilizar baterías LFP en los BEV fabricados en China en 2020. De hecho, Tesla está haciendo el cambio a LFP obligatorio en todos sus mercados después de una recepción positiva en los Estados Unidos.
En diciembre de 2020, Bloomberg NEF, en una investigación haciendo un seguimiento de los costos de las baterías, anunció que los costos de las baterías habían caído por debajo del umbral de los 100 dólares por kWh por primera vez en la historia.
El hito crucial se alcanzó en los paquetes de baterías diseñados para autobuses eléctricos en China. En el sector de los vehículos eléctricos, el umbral de los 100 dólares por kWh en el costo de las baterías se considera generalmente el Santo Grial para la adopción generalizada de los vehículos eléctricos, ya que los hace competitivos en el precio de etiqueta, que sigue siendo una importante barrera psicológica para muchos compradores potenciales. El sistema de propulsión suele representar más del 70% del costo de un vehículo eléctrico.
Desafortunadamente, el desproporcionado repunte del litio invirtió esta tendencia. El año pasado, E Source estimó que los precios de las baterías se dispararían un 22% entre 2023 y 2026, alcanzando un máximo de 138 dólares por kilovatio-hora, invirtiendo así una tendencia de varios años en la que los costos de las baterías y de los vehículos eléctricos habían caído sistemáticamente cada año.
Afortunadamente, el rally del litio se ha desbaratado últimamente, tras alcanzar un máximo histórico de 595.000 CNY por tonelada (86.170 $/tonelada) en noviembre de 2022, los precios del carbonato de litio en China han caido hasta un mínimo de 13 meses de 362.500 CNY por tonelada (52.500 $/tonelada) en marzo de 2023, lo que supone una corrección de casi el 40%, ya que una confluencia de catalizadores negativos ha conspirado para poner fin al mayor rally del litio de la historia. Esperemos que los costes de las baterías sigan bajando y contribuyan a impulsar la revolución de los vehículos eléctricos.