La planta será una empresa conjunta entre el importante grupo industrial saudí Obeikan Investment Group y la start-up australiana European Lithium, se espera que la primera producción tenga lugar en 2026.
European Lithium, empresa de litio que cotiza en la bolsa australiana, y el conglomerado industrial saudí Obeikan Investment Group participarán al 50% en la planta. La planta costará entre 350 y 400 millones de dólares y probablemente producirá su primer hidróxido de litio en 2026.
European Lithium suministrará a la planta mineral de litio, conocido como espodumeno, procedente de su mina del sur de Austria para producir hidróxido de litio refinado para BMW, esto es una señal de cómo las cadenas de suministro para procesar el metal se están desarrollando lentamente fuera de China.
La inversión total necesaria para la construcción de la mina austriaca y el concentrador de mineral cercano, así como para el desarrollo de la planta saudí, se situaría entre 800 y 900 millones de dólares.
«Gran parte del mundo teme lo que ocurriría si China cerrara sus exportaciones de litio«, declaró al Financial Times, Tony Sage, presidente ejecutivo de European Lithium. «Sería un desastre para la transición energética».
China representa casi el 60% de la producción mundial de litio, ingrediente esencial de las baterías de los vehículos eléctricos, y la UE y Estados Unidos están fomentando la creación de más capacidad.
Muchos observadores de la transición sostienen que el desastre ya se avecina debido a la falta física de suficientes materias primas, incluido el litio. Otros, sin embargo, parecen centrarse exclusivamente en el dominio de China en la zona, con planes trazados en Europa y Estados Unidos para nuevas cadenas de suministro independientes de China.
Arabia Saudí, más allá del petróleo
Para Arabia Saudí, el proyecto es el último de una serie de acuerdos destinados a impulsar su papel en la producción de vehículos eléctricos y la cadena de suministro de baterías, parte de un esfuerzo más amplio por diversificarse más allá de los ingresos del petróleo.
La oportunidad para Arabia Saudí radica en su energía abundante y de bajo costo, que la convierte en un buen destino para negocios intensivos en energía como el procesamiento del litio.
El Reino ya ha entrado en el juego de los vehículos eléctricos, a principios de este año, firmó un acuerdo con Australian EV Metals, un desarrollador de tecnología de baterías propiedad en parte de Riad, para la construcción de una planta de hidróxido de litio.
Arabia Saudí es también el mayor inversor en la empresa estadounidense Lucid Motors, un fabricante de vehículos eléctricos de lujo, y tiene prevista la producción local de vehículos eléctricos en un futuro próximo.
Arabia Saudí aspira a producir 500.000 vehículos al año de aquí a 2030, incluidos los fabricados en el país por Lucid Motors, en la que su fondo soberano, el Fondo de Inversión Pública, adquirió una participación mayoritaria.
A Lucid no le han ido precisamente bien las cosas en los últimos años y esta semana acaba de anunciar que recaudará 3.000 millones de dólares en nuevos fondos. La mayor parte del dinero procedería del fondo soberano saudí.
El fondo, presidido por el príncipe heredero Mohammed bin Salman, también ha puesto en marcha su propio fabricante de vehículos eléctricos, Ceer, que prevé producir 170.000 vehículos al año, en colaboración con Foxconn y BMW.
Además, Arabia Saudí busca una mayor participación en la industria minera. A principios de este año, surgieron informes de que el Reino ha formado una empresa entre el fondo soberano y la empresa minera estatal Ma’aden para comprar participaciones en proyectos mineros de todo el mundo.