“El yacimiento de Centenario es excepcional. El desempeño operativo y ambiental previsto sitúa a este proyecto entre los mejores productores de la industria del litio. De hecho, la planta piloto instalada en 2020 permitió alcanzar un rendimiento de extracción directa del 90% de carbonato de litio, el más eficiente de toda la industria”, así comienza la descripción que la minera francesa Eramet hace del proyecto salteño.
No sorprenden las palabras grandilocuentes sobre Centenario Ratones, que entrará en producción en julio de este año, ya que es uno de los yacimientos de litio más grandes del mundo. Las proyecciones son enormes: posee reservas estimadas por 40 años, equivalentes a 24.000 toneladas de carbonato de litio anuales.
“La decisión de implementar nuestro proyecto de litio en Argentina se inscribe en la dinámica de fuerte crecimiento del mercado. Se trata de un paso clave en el desarrollo de nuestra hoja de ruta estratégica, que tiene como objetivo posicionar a Eramet como actor clave en metales para la transición energética”, asegura Christel Bories, presidente y directora general, en la web de la compañía.
Las fases del proyecto
El trabajo comenzó allá por noviembre de 2021, cuando el grupo francés inició la construcción de su planta de producción firmando una asociación con el grupo siderúrgico chino Tsingshan, primer productor mundial de acero inoxidable. Los trabajos de construcción de la fábrica comenzaron a principios de 2022 y las primeras unidades industriales de la fábrica entrarán en funcionamiento sucesivamente a partir de noviembre de 2023.
Desde la compañía resaltan que la reserva de litio del yacimiento permite proyectar una fase uno y fase dos de la planta. De hecho, en la segunda el objetivo es alcanzar eventualmente una capacidad total de producción anual de alrededor de 75.000 toneladas a través de las dos etapas de desarrollo. Todos estos trabajos implican una inversión global de 1.000 millones de dólares.
En la línea de largada
El proyecto comenzará a producir en poco más de un mes y tiene como objetivo iniciar sus exportaciones a partir del 2024, con una proyección inicial anual de 74 millones de dólares, que aumentará gradualmente hasta alcanzar los 300 millones de dólares en 2026.
Centenario Ratones es tan promisorio que el plan de la compañía francesa cuenta con cubrir el 15% de las necesidades europeas de litio, en especial, al mercado de baterías de vehículos eléctricos. Pero al mismo tiempo, la minera tiene previsto la incorporación y utilización de energías renovables al proceso dentro del proyecto generada a partir de fuente solar, además de una planta de suministro eléctrico, mayormente a gas. De este modo, este proyecto será otro de los casos en minería sustentable, en el que se llevan adelante soluciones energéticas de bajo impacto para llevar adelante las operaciones.
El cuarto proyecto de litio
A partir de julio, Centenario Ratones será el cuarto yacimiento en operaciones del país. De este modo, se sumará al Proyecto Fénix (Catamarca); y Salar de Olaroz y Caucharí Olaroz (ambos en Jujuy).
Según datos de la Secretaría de Minería de la Nación, en los últimos dos años se anunciaron inversiones mineras equivalentes a más de 11.000 millones de dólares, de los cuales 5.141 millones de dólares corresponden a inversiones en litio.
De hecho, actualmente hay 38 proyectos de litio en el país: 17 en la provincia de Salta, 14 en Catamarca, 5 en Jujuy, 1 en San Juan y 1 que comparten Catamarca y Salta (Sal de oro, ubicado en la parte norte del salar del Hombre Muerto). De este total, la mayoría están en exploración avanzada o construcción y sólo 3 se encuentran en producción.