Por W. Schreiner Parker, director general para América Latina de Rystad Energy. A pesar de toda la incertidumbre en el mercado de gas del Cono Sur, la única constante es que la demanda brasileña seguirá creciendo sustancialmente hasta 2030 y más allá. Desde un mínimo de 69 millones de metros cúbicos por día (MMcmd) de demanda el año pasado, se espera que esa cifra aumente a más de 120 MMcmd para 2032, un aumento del 74% en nueve años.
La mayor parte de ese aumento está respaldado por una necesidad de más gas natural en dos áreas. El sector industrial crecerá de 38 MMcmd a 58 MMcmd a medida que el crecimiento económico y la sustitución de combustibles aumenten las oportunidades para el gas natural. El sector de generación de energía mostrará el desarrollo más significativo, pasando de 11 MMcmd a casi 40 MMcmd debido a la incorporación de nuevas plantas de energía a gas en la base de la matriz energética y otras flexibles para sostener el crecimiento de la energía renovable.
Al mismo tiempo, la cantidad de gas asociado que se produce a partir de los activos del presal en la Cuenca de Santos también aumentará vertiginosamente. En 2023, Brasil produjo alrededor de 55 MMcmd de gas doméstico. Con proyectos en desarrollo y descubrimientos que toman FID, esa cifra podría aumentar a más de 86 MMcmd de producción para 2030. Las limitaciones de infraestructura plantean preguntas sobre cuánto de este gas podría monetizarse o si sería necesario reinyectarlo.
Brasil tiene una capacidad limitada de gasoductos para llevar el gas asociado de regreso a la costa. Considerando la profundidad y la distancia del agua, construir estos gasoductos desde cero puede ser prohibitivamente costoso. De hecho, parte de este gas llegará al mercado, en particular los proyectos vinculados a las Rutas 1, 2 y 3 y otros como el BM-C-33 de Equinor, que tendrá su gasoducto dedicado que conectará Raia Manta y Raita Pintada con el continente. Sin embargo, el destino de la mayor parte de esta producción de gas sigue siendo desconocido por el momento.
Brasil ahora tiene que cubrir sus apuestas desarrollando infraestructura de regasificación de GNL a lo largo de su enorme costa, insertando nuevas compañías privadas en el mercado de gas. Durante la próxima década, se espera que las importaciones bolivianas caigan de los 15 MMcmd del año pasado a tan solo 1,3 MMcmd para 2032.
¿Vaca Muerta puede ser competitiva?
Argentina, el otro gran comprador de gas boliviano, está listo para poner fin a sus importaciones este año debido en parte a la disminución de la producción de gas boliviano, pero también debido al aumento de la producción de gas en Vaca Muerta. El país exportador estaba produciendo en un pico de casi 60 MMcmd hace una década y ha visto caer los volúmenes esencialmente a la mitad a 32 MMcmd este año. Dentro de una década, se pronostica que la producción será de solo 17 MMcmd, apenas cubriendo la demanda interna actual de Bolivia de 15 MMcmd. La agitación política de la nación andina ha hecho poco para abordar la situación, y parece que hay más agitación en el horizonte.
De esta manera, los brasileños están tratando de adelantarse a esta situación y, como se prevé ahora, esa caída en las importaciones de gas por tubería será reemplazada por un volumen creciente de importaciones de GNL. En 2024, Brasil importó solo 4,7 MMcmd de GNL; para 2032, se espera que esa cifra llegue a 18,5 MMcmd, y no faltan proyectos de regasificación de GNL planificados y en construcción que aparecen en el gigante sudamericano.
La verdadera pregunta en el futuro es si el gas de Vaca Muerta puede ser competitivo frente al precio del GNL que Brasil está pagando hoy y en el futuro. La historia de crecimiento de la producción de gas en Argentina es impresionante. Con un complemento completo de operadores, incluida la estatal YPF, grandes empresas como Chevron e independientes como Vista, se puede invertir mucho capital.
Se espera que la producción de gas aumente un 58,5% entre 2023 y 2033, alcanzando alrededor de 203 MMcmd ese año. Al igual que en el presal brasileño, en Vaca Muerta ha habido limitaciones de infraestructura que, hasta hace poco, han dificultado encontrar una ruta para exportar estos volúmenes. Sin embargo, dado que la producción aumenta drásticamente, se están planificando y ejecutando rápidamente nuevos proyectos.
Las 4 rutas para llegar a Brasil
Si el gas argentino quiere llegar a Brasil, tendrá que tomar uno de cuatro caminos: ya sea invirtiendo el flujo de las líneas existentes desde Bolivia a Argentina y luego enviándolo a través del gasoducto GASBOL hasta Brasil, aprovechando la infraestructura de gasoductos existente y planificada con pequeñas construcciones para conectar desde Argentina a Brasil a través de Uruguay, conectando directamente desde la provincia de Corrientes hasta el estado de Rio Grande do Sul nuevamente utilizando tuberías existentes, en construcción y planificadas con alguna construcción necesaria o, conceptualmente, a través de una tubería de 500 kilómetros de oleoducto que atravesaría el Chaco paraguayo.
Todavía se debate cuál de estas rutas, si es que alguna, tomará el gas de Vaca Muerta. Otros tienen planes para exportar GNL desde Argentina, y se examinarán exhaustivamente todas las opciones para monetizar este recurso. Cualquiera que sea el destino de este gas, se necesitarán importantes inyecciones de capital para llevarlo a su destino. Y, sin embargo, desde una perspectiva general de la economía de la oferta y la demanda, parece que Brasil podría ser un destino natural.
La demanda allí seguirá creciendo y la oferta desde Bolivia seguirá disminuyendo. Estos dos factores por sí solos cuentan una historia muy convincente que está siendo captada por productores, gobiernos e inversores por igual. Todavía no se ha aclarado cómo se verá el mercado del gas del Cono Sur en una década, pero incluso el más miope de los observadores puede comenzar a ver los contornos que se están desarrollando.
Si cada uno de estos actores puede alinearse para moverse en conjunto y remodelar este mercado regional esencial es todavía una pregunta inminente, y se necesitará mucha coordinación para lograr el objetivo final de que el gas argentino satisfaga la demanda brasileña. Pero el juego está en marcha. Ahora el tiempo dirá quién saldrá vencedor.