Es posible que en los próximos años los cuatro principales países productores – Australia, Chile, China y Argentina– aumenten en términos absolutos su producción, pero decaiga su importancia en términos relativos por el aumento en la producción de países como Canadá, Estados Unidos y Zimbabwe. Mientras que en 2021 un 37% del litio consumido a nivel mundial provino de América Latina, se espera que esta cifra se ubique en un 32% hacia 2030.
Las estadísticas forman parte del estudio llevado a cabo por Elsa Llenderrozas y Pablo Bertin miembros del Comité de Asuntos Latinoamericanos del CARI.
El trabajo revela que debido a su concentración geográfica y a su uso para las baterías claves para la electromovilidad, el litio es considerado un mineral crítico, cuyo papel estratégico despierta el interés tanto de Estados Unidos como de China y la Unión Europea, y ocupa un lugar destacado en la mesa de discusión geopolítica.
La región de América Latina es un actor clave en la cadena de valor del litio al poseer cerca del 52% de las reservas mundiales, aunque participa con alrededor del 31% de la producción global desde 2017.
Si bien hay pequeñas reservas reconocidas en Brasil, México y Perú, la gran fuente del mineral es el denominado “Triángulo del litio” –integrado por Argentina, Estado Plurinacional de Bolivia y Chile–, una zona capaz de desarrollar una importante producción a nivel mundial. Este enorme potencial litífero de la región asume particular importancia en el contexto de la transición energética global y de la rivalidad geopolítica entre Estados Unidos y China.
«La expansión en la producción del litio se debe a su utilización en diferentes sectores productivos: industria metalúrgica, farmacéutica, los polímeros y la industria del vidrio. Sin embargo, el principal uso de este mineral es como insumo de las baterías de alta densidad. En la actualidad más del 70% de la producción mundial del litio se destina a la fabricación de baterías. Entre algunos usos, las baterías se utilizan en vehículos eléctricos y son un insumo indispensable para el funcionamiento de energías renovables como la solar y la eólica», resume el informe del CARI.
De modo que la transición energética y los compromisos con el cambio climático actúan como catalizadores de este mineral y hacen que su demanda potencial sea sumamente importante para los próximos años.
En particular, para los autores del trabajo, la transición hacia la electromovilidad tendrá un impacto determinante en la expansión de la demanda de litio. Si se considera 2020 como año base, la demanda mundial de litio podría crecer hasta 42 veces hacia 2040, según estimaciones de la Agencia Internacional de Energía.
El tablero global del litio tiene cuatro jugadores centrales: Australia, Chile, China y Argentina, en ese orden, que concentraron más del 96% de la producción mundial. Hay una diferencia importante entre recursos reconocidos y reservas. Si se consideran los recursos reconocidos, Argentina, Bolivia y Chile cuentan con el 56% del total mundial. Si se suma el resto de los países de América Latina (Brasil, México, Perú), la región alcanza casi el 60% de los recursos.
En la actualidad, la región mantiene una participación de 52% de las reservas mundiales, pero Chile representa por sí solo el 41% de las reservas mundiales y la Argentina casi un 10% y se estima podría dar un salto de productividad para 2030.
Para el caso de Argentina, en los últimos años comenzó a incrementar su participación en los mercados mundiales, ubicándose como cuarto productor mundial, siendo uno de los países con mayor cantidad de proyectos en exploración.
Otra particularidad que incide en nuestra región ha sido la gran cantidad de fusiones y adquisiciones entre empresas, por ejemplo la asociación entre la francesa Eramet con la compañía china Tsingshan; la fusión de las empresas australianas Orocobre Ltd. y Galaxy Resources, que dio origen a Allkem Ltd., mientras que la empresa china Zijin Mining Group Ltd. adquirió a la canadiense Neo Lithium.