Arabia Saudí ha extraído con éxito litio de muestras de salmuera de los yacimientos petrolíferos del gigante nacional Aramco y tiene previsto lanzar en breve un programa piloto comercial de extracción directa, según informó el martes el viceministro saudí de Asuntos Mineros.
Lithium Infinity, también conocida como Lihytech, una start-up lanzada desde la Universidad Rey Abdullah para la Ciencia y la Tecnología, dirigirá el proyecto de extracción con la cooperación de la empresa minera saudí Ma’aden y Aramco, dijo Khalid al-Mudaifer a Reuters.
«Están extrayendo litio a través de su nueva tecnología que han desarrollado en la Universidad Rey Abdullah para la Ciencia y la Tecnología y están en desarrollo acelerado en este sentido», dijo.
«Están construyendo un piloto comercial en los campos petrolíferos. Así que las salmueras que salgan del yacimiento alimentarán este piloto comercial de forma continua», añadió Al-Mudaifer.
El litio es un componente clave de las baterías de los coches eléctricos, los ordenadores portátiles y los teléfonos inteligentes. Reuters reveló anteriormente que las petroleras nacionales de Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos planeaban extraer el mineral de las escorrentías de petróleo.
Otras petroleras, como Exxon Mobil y Occidental Petroleum, planean aprovechar las tecnologías emergentes para filtrar el litio de las salmueras, en un momento en que el mundo trata de alejarse de los combustibles fósiles.
El viceministro dijo que, aunque el coste de extraer litio de las escorrentías de salmuera de los yacimientos petrolíferos seguía siendo más elevado que el método tradicional de extracción de las salinas, pero añadió que esperaba que, si aumentaban los precios del litio, el proyecto pronto sería comercialmente viable.
Aramco, KAUST y Ma’aden no respondieron inmediatamente a las peticiones de Reuters. Ma’aden es propiedad mayoritaria del fondo soberano del reino.
Arabia Saudí, cuya economía ha dependido durante décadas del petróleo, ha gastado miles de millones en tratar de convertirse en un centro de vehículos eléctricos como parte de los intentos del príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman de encontrar fuentes alternativas de riqueza.