El Gobierno de Río Negro otorgó a Phoenix Global Resources la Concesión de Explotación No Convencional (CENCh) de Confluencia, que unifica las áreas Confluencia Norte y Confluencia Sur, por 35 años, el plazo que fija la ley nacional. La decisión de la gestión de Alberto Weretilneck busca dar previsibilidad y respaldo a la compañía del grupo suizo Mercuria, en momentos en que nuevos operadores exploran Vaca Muerta del lado rionegrino.
Según la información de la Provincia y la compañía, durante la etapa exploratoria Phoenix invirtió u$S 123 millones, por encima de los u$S 90 millones comprometidos originalmente. Las tareas incluyeron estudios sísmicos, geológicos, geofísicos y de reservorio, además de la perforación y terminación de siete pozos horizontales. Gracias a ese trabajo, la provincia conoce hoy mucho mejor la roca de su subsuelo.
“Este paso confirma que Río Negro tiene recursos, planificación y capacidad técnica para avanzar en el desarrollo de Vaca Muerta. Dejamos atrás una etapa de exploración exitosa y empezamos una nueva fase, orientada a transformar ese conocimiento en producción, inversión e infraestructura”, afirmó la secretaria de Hidrocarburos, Mariela Moya.
El Decreto 917/26 aprueba un Plan Piloto para el área unificada, que contempla la perforación, terminación y puesta en producción de un pad de dos pozos horizontales, con una inversión estimada de u$S 13 millones. Además, la empresa recibió la aprobación de un Plan de Explotación para 2027-2031, que prevé una campaña de 40 pozos horizontales y la construcción de la Planta de Tratamiento de Confluencia, con una inversión total estimada de u$S 494,4 millones.
Crece el shale rionegrino
La provincia cabecera de Vaca Muerta es Neuquén, que cuenta con 54 CENCh y una producción cercana a los 640.000 barriles diarios, más del 70% del total entre todas las cuencas activas del país. Pero la roca madre se extiende también hacia el sur de Mendoza y el oeste de Río Negro. Incluso la “zona caliente” de Vaca Muerta, en los alrededores de Añelo, se expande hacia el norte y el sur neuquino, con más actividad de perforación y fractura en Rincón de los Sauces y Cutral Co, tal como viene informando este medio.
Según pudo saber este medio de fuentes oficiales rionegrinas, el shale representa hoy el 31% de la producción de petróleo y el 47% del gas que produce la provincia. El fuerte rionegrino sigue siendo el convencional, pero la explotación de Vaca Muerta, junto con algo de tight de la formación Lajas, forma parte de la política energética de largo plazo de la actual gestión.
El desafío es conectar ese upstream no convencional con el sistema de oleoductos y gasoductos, tanto los activos como los que están en desarrollo. El más próximo en el cronograma es Vaca Muerta Oil Sur, cuyas monoboyas ya están listas para ser instaladas y exportarán shale oil, principalmente de yacimientos neuquinos.
En materia de producción, el área que más crudo aporta es Señal Picada-Punta Borja, íntegramente convencional, que alcanza los 575 metros cúbicos por día bajo la operación de Petróleos Sudamericanos. En gas, el primer lugar corresponde al tight de Estación Fernández Oro, que Quintana Energy compró a YPF, con 733 mil metros cúbicos diarios. El potencial de este lado de Vaca Muerta, sin embargo, está en el petróleo, donde Phoenix pisa fuerte con Confluencia y llegan nuevos jugadores.
Quiénes apuestan al subsuelo rionegrino
Además de Phoenix, tienen interés en el potencial no convencional de Río Negro Pan American Energy (PAE), Continental Resources y TanGo Energy. Hay cierta interrelación entre sus campañas exploratorias, pero cada compañía avanza con sus propios objetivos.
TanGo Energy es la más nueva. Fue fundada por Pablo Iuliano, ex CEO de YPF y parte de los primeros pasos de Tecpetrol en Vaca Muerta, y anunció su primer pozo no convencional en Charco del Palenque. La empresa se hizo cargo de los yacimientos de Aconcagua cuando esta enfrentó problemas financieros, y el gobierno provincial aprobó la reconversión de Entre Lomas, Jarilla Quemada y Charco del Palenque por 35 años. TanGo anunció un programa piloto de seis pozos con una inversión inicial de u$S 66 millones para evaluar el potencial de los bloques y avanzar hacia la producción de shale oil. En Charco del Palenque ya comenzó la preparación de las primeras locaciones, y el plan contempla también trabajos en Entre Lomas y Jarilla Quemada.
PAE viene con un proyecto no convencional en Loma Guadalosa, al norte de Cipolletti, donde el plan piloto prevé una inversión inicial de u$S 36 millones para perforar dos pozos horizontales con ramas laterales de 3.000 metros y un pozo vertical. Pero la firma sorprendió a todos con su asociación con la estadounidense Continental Resources. La empresa de la familia Bulgheroni y la compañía fundada por Harold Hamm son socias en cuatro áreas de Vaca Muerta: Coirón Amargo Sureste, Bandurria Centro y Aguada Cánepa, en Neuquén, y Loma Guadalosa, en Río Negro. El acuerdo implica la cesión de parte de la participación de PAE, que mantiene la operación de los bloques, en los que también participa TanGo.
En Loma Guadalosa, la Provincia autorizó en mayo de 2026 la transferencia del 13% de PAE a Continental, por lo que la estructura quedó así: PAE 52%, TanGo Energy 35% y Continental 13%. La alianza busca sumar experiencia en desarrollo de shale, eficiencia operativa y menor riesgo geológico. Si los pozos piloto confirman el potencial del área, el proyecto podría avanzar con hasta 44 pozos horizontales adicionales y una inversión superior a u$S 1.000 millones. La concesión rige por 35 años, hasta 2060, y es uno de los proyectos iniciales para evaluar la extensión comercial de Vaca Muerta hacia el este de la Cuenca Neuquina. Para Río Negro, la llegada de Continental aporta un socio especializado en no convencional.
Para cerrar el círculo, Continental también acordó con Mercuria colaborar, a través de Phoenix, en el shale neuquino. Es que, por su parte, Phoenix cerró la etapa exploratoria en Río Negro y pasó a la fase de desarrollo comercial con la unificación de Confluencia Norte y Sur, en un área que ahora abarca 272,22 km². La firma, liderada a nivel local por su CEO Pablo Bizzotto, tiene cuatro áreas con objetivo Vaca Muerta: Mata Mora Norte y Mata Mora Sur, en Neuquén, y las ahora unificadas Confluencia Norte y Sur, en Río Negro. En agosto de 2026 informó que su producción conjunta de petróleo en esos bloques rondaba los 25.000 a 26.000 barriles diarios, con el objetivo de llegar a 60.000 en dos años. Confluencia aporta algo más de 7.000 barriles diarios.