Los minerales críticos han desempeñado un papel fundamental en el surgimiento de muchas de las tecnologías de energía limpia que se usan ampliamente en la actualidad, desde turbinas eólicas y paneles solares hasta vehículos eléctricos.
El litio, el cobalto y el níquel dan a las baterías un mayor rendimiento de carga y una mayor densidad de energía. El cobre es esencial para el uso creciente de la electricidad en los sistemas de energía gracias a su capacidad inigualable para conducir corrientes eléctricas. Y algunos elementos de tierras raras, como el neodimio, son potentes imanes que son vitales para las turbinas eólicas y los vehículos eléctricos.
Minerales críticos: riesgo en el suministro a consecuencia del Covis-19
A medida que la pandemia de Covid-19 ha llevado a muchos países a algún tipo de bloqueo y a las operaciones mineras en todo el mundo, los riesgos en torno a las cadenas de suministro de energía limpia, incluidos los minerales, se han enfocado más.
Las actividades de extracción de cobre en Perú, que son responsables del 12 % de la producción mundial, se detuvieron. Todo, debido a las medidas de confinamiento del país. El bloqueo de Sudáfrica interrumpió el 75 % de la producción mundial de platino, un material clave en muchas tecnologías de energía limpia y dispositivos de control de emisiones, aunque el país luego permitió que las minas operaran al 50 % de su capacidad.
Aunque los precios de muchos minerales importantes han caído a medida que la demanda mundial se ha desplomado, los desarrollos recientes han puesto de manifiesto una serie de razones por las cuales el mundo no debería dar por sentado los suministros seguros.
Las tecnologías de energía limpia, generalmente, requieren más minerales que las contrapartes basadas en combustibles fósiles. Un automóvil eléctrico usa cinco veces más minerales que un automóvil convencional y una planta eólica en tierra requiere ocho veces más minerales que una planta a gas de la misma capacidad.
Incluso, en tecnologías basadas en combustibles fósiles, lograr una mayor eficiencia y menores emisiones depende del uso extensivo de minerales. Por ejemplo, las centrales eléctricas de carbón más eficientes requieren mucho más níquel que las menos eficientes con el fin de permitir temperaturas de combustión más altas.
Incremento de tecnologías de energía limpia
A medida que aumenta el despliegue de tecnologías de energía limpia, la demanda de minerales críticos aumentará significativamente. Para algunos minerales, las transiciones de energía ya son la principal fuerza impulsora para el crecimiento de la demanda.
Desde 2015, el transporte eléctrico y el almacenamiento en red se han convertido rápidamente en los mayores consumidores de litio, y representan en conjunto el 35 % de la demanda total actual. Asimismo, la participación de estas aplicaciones en la demanda de cobalto ha aumentado del 5 % a casi el 25 % durante el mismo período.
Tal rápido crecimiento ha ejercido presión sobre la oferta, como lo demuestra el aumento de cinco veces en los precios del cobalto entre 2016 y principios de 2018. Aunque la oferta ha respondido, la volatilidad de los precios en los últimos años ha sido un llamado de atención para las empresas y los gobiernos en términos de la importancia de suministros minerales confiables para transiciones de energía limpia.
Influencia de la geopolítica
La idea de la geopolítica energética se asocia típicamente con el petróleo y el gas. Por el contrario, la energía solar, eólica y otras tecnologías de energía limpia, a menudo, se consideran inmunes a tales riesgos. Pero existen y asociados con la producción de muchos minerales que son esenciales para las transiciones de energía.
Esto crea una fuente de preocupación para las compañías que producen paneles solares, turbinas eólicas y baterías que usan minerales importados, debido a que sus cadenas de suministro pueden verse afectadas rápidamente por cambios regulatorios, restricciones comerciales o incluso inestabilidad política.