Rusia envió la cifra récord de 107,02 millones de toneladas métricas de crudo a China el año pasado, lo que equivale a 2,14 millones de barriles diarios (bpd), según mostraron los datos de las aduanas chinas, mucho más que otros grandes exportadores de petróleo como Arabia Saudí e Irak.
Las importaciones de Arabia Saudí, hasta entonces el mayor proveedor de China, cayeron un 1,8%, hasta 85,96 millones de toneladas, ya que el gigante petrolero de Oriente Medio perdió cuota de mercado en favor del crudo ruso, más barato.
Rechazado por muchos compradores internacionales tras las sanciones occidentales a raíz de la invasión de Ucrania por el Kremlin en 2022, el crudo ruso cotizó con importantes descuentos respecto a las referencias internacionales durante gran parte del año pasado, en medio de un tope de precios impuesto por Occidente.
La aceleración de la demanda de petróleo con descuento por parte de las refinerías chinas e indias impulsó el precio del crudo ruso ESPO hasta 2023, superando el límite de precio de 60 dólares por barril impuesto por el G-7 en diciembre de 2022, a medida que proliferaban las opciones alternativas de transporte y seguros para eludir las sanciones.
Los cargamentos de crudo ESPO para entrega en diciembre se cotizaron con un descuento de entre 50 y 20 céntimos por barril respecto a la referencia ICE Brent, frente a una prima de 1 dólar para los cargamentos con entrega en octubre y un descuento de 8,50 dólares para los cargamentos con entrega en marzo, según fuentes comerciales.
Al mismo tiempo, Arabia Saudí subió los precios de su referencia Arab Light a partir de julio, empujando a algunas refinerías a buscar cargamentos más baratos.
Para sostener los precios, Arabia Saudí y Rusia, dos de los tres mayores productores mundiales de petróleo, anunciaron el año pasado recortes de la producción y las exportaciones.
Arabia Saudí está prorrogando los recortes de producción de 1 millón de bpd este trimestre, mientras que Rusia dijo que profundizaría su recorte de las exportaciones este año hasta 500.000 bpd desde 300.000 bpd.
Las refinerías chinas recurren a intermediarios para gestionar el transporte y el seguro del crudo ruso y evitar así infringir las sanciones occidentales.
Figura 1. Funcionarios de inspección de inmigración con trajes protectores comprueban un petrolero que transporta crudo importado en el puerto de Qingdao, provincia china de Shandong. Foto cortesía de Reuters.
Los compradores también utilizan las aguas de Malasia como punto de transbordo de cargamentos sancionados procedentes de Irán y Venezuela. Las importaciones etiquetadas como procedentes de Malasia aumentaron un 53,7% el año pasado.
China no informó de ningún envío oficial de crudo venezolano en diciembre, a pesar de la relajación de las sanciones estadounidenses a Caracas en octubre, tras un acuerdo entre la administración del presidente Nicolás Maduro y su oposición política.
Los envíos a China desde EE.UU. aumentaron un 81,1% el año pasado a pesar de las tensiones geopolíticas entre Beijing y Washington, ya que la producción de crudo estadounidense aumentó.
Las importaciones totales de crudo de China para 2023 alcanzaron la cifra récord de 563,99 millones de toneladas métricas, equivalentes a 11,28 millones de bpd.