China desempeña un papel fundamental en cada etapa de la cadena mundial de suministro de baterías y domina el comercio interregional de minerales. En 2023, China importó casi 12 millones de toneladas cortas de minerales para baterías, tanto en bruto como procesados, lo que representa el 44% del comercio interregional, y exportó casi 11 millones de toneladas cortas de materiales, paquetes y componentes para baterías, lo que representa el 58% del comercio interregional, según datos regionales de Comtrade de la ONU.
Los tres minerales claves necesarios para las baterías (grafito, litio y cobalto) se extraen de fuentes naturales y sintéticas, se procesan para la fabricación de materiales para baterías y, posteriormente, se utilizan para producir baterías y componentes de baterías, con un comercio sólido en cada etapa. A medida que aumenta la demanda mundial de vehículos eléctricos, almacenamiento de energía y otras tecnologías energéticas, también aumenta la importancia de estos minerales y materiales.
Producción y comercio de minerales para baterías
El litio se produce mediante la extracción de salmuera o la minería de roca dura; el cobalto se produce principalmente como subproducto de la minería de níquel y cobre, y el grafito se extrae como mineral natural o se produce sintéticamente a partir de brea y coque. China produjo aproximadamente el 18% (33.000 toneladas cortas) del litio extraído a nivel mundial en 2023, y las empresas chinas controlan el 25 % de la capacidad minera mundial de litio .
Según el Proyecto Tearline de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial, empresas chinas tienen inversiones significativas en múltiples proyectos de minería y extracción en Argentina, lo que le da acceso al Triángulo del Litio, una zona en Argentina, Bolivia y Chile que contiene el 50% del litio mundial. A nivel nacional, China produjo el 79%, o 1,27 millones de toneladas cortas, del grafito natural mundial en 2024, según el Servicio Geológico de Estados Unidos; Estados Unidos no produjo grafito natural ese año. Empresas chinas poseen el 80% de la producción de cobalto en Congo-Kinshasa, donde se concentra más de la mitad de la producción mundial de cobalto.
Tras la producción, los minerales brutos para baterías se envían a nivel mundial para su uso como materia prima en el refinado. China representó el 46 % de las importaciones mundiales de minerales brutos para baterías en 2023, según datos de Comtrade de la ONU. Australia, el mayor productor mundial de litio, envió casi la totalidad de sus exportaciones únicamente a China. China, Australia y el resto de Asia y Oceanía (en particular, India y Japón) representaron el 71 % de las importaciones mundiales de minerales brutos para baterías en 2023.
Procesamiento y comercio de minerales para baterías
China procesa más del 90% del grafito del mundo y, en 2022, las empresas chinas representaron más de dos tercios de la capacidad de procesamiento de cobalto y litio del mundo.
En 2023, China importó el 20% de los minerales procesados para baterías del mundo, compuestos principalmente de cobalto de África. Ese mismo año, China exportó el 58% de los minerales procesados para baterías del mundo, principalmente grafito sintético, al resto de Asia y Oceanía. China comenzó a implementar restricciones a la exportación de productos de grafito relacionados con la fabricación de electrodos en 2023, y prevemos que dichas restricciones provocarán una disminución de las exportaciones de grafito desde China en 2024 y 2025.
Fabricación de materiales para baterías y comercio de materiales y componentes para baterías
Los minerales procesados para baterías se utilizan para producir materiales, que varían según su composición química. China representó el 53 % de las exportaciones mundiales de materiales para baterías en 2023.
Los materiales de las baterías se utilizan para producir componentes como electrodos, electrolitos y separadores. Por ejemplo, una celda de batería de iones de litio suele incluir un ánodo de grafito, un cátodo de litio y un electrolito de sal de litio disuelta. En 2022, China produjo el 85 % de los ánodos, el 82 % de los electrolitos, el 74 % de los separadores y el 70 % de los cátodos del mundo.
En 2023, China representó el 74% de las exportaciones mundiales de paquetes de baterías y componentes. Ese mismo año, China controlaba casi el 85% de la capacidad de producción mundial de celdas de batería en valor monetario.