Las grandes petroleras occidentales se enfrentan a un reto cada vez más difícil: cumplir su promesa de ofrecer una rentabilidad cada vez mayor a los accionistas o arriesgarse a desestimar a los inversores para salvar sus balances. Se han asignado cantidades récord de efectivo a los accionistas, pero dado que las recientes caídas de dos dígitos en los precios del petróleo no se revierten, estos pagos serán cada vez más difíciles de mantener. Rystad Energy estima que las grandes petroleras probablemente tendrán que reducir tanto la inversión como los pagos a los accionistas para equilibrar sus flujos de caja en el actual entorno de precios del petróleo.
Ajustes inevitables
“La reciente volatilidad del mercado ha dejado a las grandes empresas con pocas opciones económicamente atractivas que permitan la reinversión y mantengan un marco competitivo de rentabilidad del capital. A medida que empresas como Shell y ExxonMobil siguen impulsando programas de recompra a gran escala a pesar de la disminución de las entradas de efectivo, la durabilidad de estas estrategias está en duda. Por ahora, las grandes empresas se mantienen firmes. Pero si los precios del petróleo se mantienen deprimidos, los ajustes podrían ser inevitables. Es probable que las recompras, generalmente más flexibles que los dividendos, sean la primera palanca que se utilice”, pronostica Espen Erlingsen, jefe de Investigación Upstream de Rystad Energy
Los pagos totales a los accionistas de BP, Chevron, Eni, ExxonMobil, Shell y TotalEnergies alcanzaron los 119.000 millones de dólares en 2024, superando el récord anterior establecido en 2023. El ratio de pago (pagos a los accionistas como porcentaje del flujo de caja operativo corporativo [CCFO]) ascendió al 56%, muy por encima del rango del 30% al 40% típico entre 2012 y 2022.
Si los pagos a los accionistas se mantienen en los niveles de 2024 durante 2025, esto implicaría que las empresas distribuyen más del 80% de su flujo de caja a los inversores, basándose en el CCFO del primer trimestre como indicador del rendimiento anual. Esto marcaría un aumento pronunciado y altamente insostenible respecto al ratio de pago del 56 % registrado en 2024 . Sin embargo, muchas empresas han establecido objetivos de pago vinculados al CCFO y, según los niveles actuales de generación de efectivo, los pagos a los accionistas podrían caer entre un 20% y un 40% en 2025.
Para mantener el ritmo de este creciente ratio de pago, las grandes empresas han mantenido los pagos a los accionistas, en parte, recurriendo a sus reservas de efectivo. Tras alcanzar un máximo de casi 160.000 millones de dólares entre el tercer trimestre de 2022 y el primer trimestre de 2023, las reservas de efectivo agregadas han disminuido de forma constante, alcanzando poco más de 120.000 millones de dólares en el primer trimestre de 2025. Si los niveles actuales de pago se mantienen a lo largo del año, los pagos totales a los accionistas podrían volver a alcanzar entre 119.000 y 120.000 millones de dólares en 2025, igualando el récord establecido en 2024.
Sin embargo, esta estimación presenta varios riesgos a la baja. En primer lugar, mantener estos niveles de pago implicaría que las grandes empresas están distribuyendo más del 80% de su generación de efectivo, basándose en el CCFO del primer trimestre de 2025 como indicador del rendimiento anual.
Reducir las recompras
En segundo lugar, la reciente caída de los precios del petróleo —que ahora rondan los 60 dólares por barril— podría obligar a las grandes empresas a tomar una difícil decisión entre reducir las recompras, lo cual sería impopular entre los inversores, o utilizar sus balances para respaldar los niveles actuales de recompra.
En tercer lugar, varias empresas tienen objetivos formales de ratio de pago vinculados al CCFO. Por ejemplo, BP, Eni y TotalEnergies han declarado objetivos de rentabilidad para los accionistas del 30-40% del CFFO, mientras que Shell apunta al 40-50%. Aplicando estos objetivos de pago a los niveles actuales de flujo de caja, los pagos totales a los accionistas podrían disminuir aproximadamente entre un 20% y un 40%, de 119.000 millones de dólares a entre 70.000 y 95.000 millones de dólares en 2025.
“Hasta la fecha, todas las grandes empresas han mantenido sus previsiones de pago a los accionistas, a pesar del debilitamiento de los fundamentos del mercado. Los accionistas se han acostumbrado a un entorno de precios de las materias primas más sólido en los últimos años, y las recientes crisis del mercado sin duda tendrán un impacto duradero en los niveles de pago y las expectativas de los inversores. Si bien la caída de los precios del petróleo genera un riesgo a la baja para la rentabilidad de los accionistas, las grandes empresas se mantendrán reacias a reducir su marco de rentabilidad del capital a corto plazo”, añade Erlingsen.