El recorte del petróleo iraní, que representa alrededor del 10% de las importaciones de crudo de China y alcanzó un récord en octubre, podría apoyar los precios mundiales y reducir los beneficios de las refinerías chinas.
La abrupta medida, que un ejecutivo de la industria calificó de «incumplimiento», también podría representar el resultado de una exención de sanciones impuesta en octubre por EE.UU. al petróleo venezolano, que desvió los envíos del productor sudamericano a EE.UU. y la India, elevando los precios para China a medida que disminuían los envíos.
A principios del mes pasado, los vendedores iraníes dijeron a los compradores chinos que estaban reduciendo los descuentos para las entregas de diciembre y enero de crudo ligero iraní a entre 5 y 6 dólares por barril por debajo del Brent fechado, dijeron a Reuters cinco operadores que manejan el petróleo o están familiarizados con las transacciones.
Esos acuerdos se habían cerrado en noviembre con descuentos de alrededor de 10 dólares por barril, dijeron los comerciantes.
Esto se considera como un incumplimiento extenso y la orden de subir los precios aparentemente provino de la sede en Teherán, ya que están reteniendo los suministros también a los intermediarios, dijo un ejecutivo de comercio con sede en China.
Un ejecutivo de un intermediario chino que se abastece directamente de Irán dijo que el productor de la OPEP estaba «reteniendo algunos envíos», lo que lleva a un «punto muerto» entre los compradores chinos y los proveedores iraníes.
Aún no está claro el resultado de esta situación, es necesario esperar un poco y ver si las refinerías están dispuestas a aceptar el nuevo precio.
China ha ahorrado miles de millones de dólares comprando petróleo, a menudo con grandes descuentos, a los productores sancionados Irán, Venezuela y, más recientemente, Rusia, países que suministran casi el 30% de las importaciones chinas de crudo.
Las teteras chinas, las principales afectadas
No está claro el alcance de los recortes de Irán a China. Al menos un comprador ha aceptado precios más altos: una refinería con sede en Shandong compró un cargamento a finales del mes pasado con descuentos de entre 5,50 y 6,50 dólares por entrega a la salida del buque, según indicaron dos operadores.
Los descuentos podrían reducirse aún más, ya que la última oferta escuchada fue de 4,50 dólares, dijeron los comerciantes. El descuento medio del año pasado para el Iranian Light, un grado clave que China compra con un alto rendimiento de destilados medios, fue de unos 13 dólares, según los operadores.
«Los compradores siguen luchando por encontrar una solución, ya que los nuevos precios son demasiado altos», dijo un comprador de Shandong. «Pero como tienen opciones limitadas y la parte iraní es muy dura, el margen para negociar los precios es difícil y no favorece a los compradores chinos».
Las refinerías independientes más pequeñas de China, llamadas «teteras», se han convertido en los principales clientes de Teherán desde que compraron petróleo iraní por primera vez a finales de 2019. Reemplazaron a las refinerías estatales, que dejaron de negociar con Irán por la preocupación de entrar en conflicto con las sanciones de Estados Unidos.
Las teteras absorben alrededor del 90% de las exportaciones totales de petróleo de Irán, que generalmente se hacen pasar por petróleo originario de Malasia o Emiratos Árabes Unidos, dicen fuentes comerciales.
En medio de la pugna por los precios, las exportaciones totales de Irán y las importaciones chinas procedentes de Irán han disminuido.
China importó alrededor de 1,18 millones de barriles diarios (bpd) de petróleo iraní el mes pasado, por debajo de los 1,22 millones de bpd de noviembre y un 23% por debajo del récord de 1,53 millones de bpd de octubre, según Vortexa Analytics.
Esta cifra representa la mayor parte de las exportaciones mundiales de crudo por vía marítima de Irán, que otro rastreador, Kpler, estima en 1,23 millones de bpd para diciembre, por debajo de los 1,52 millones de bpd de noviembre.
Según Kpler, el almacenamiento flotante frente a las costas iraníes y en aguas cercanas aumentó en unos 2 millones de barriles hasta alcanzar los 15,5 millones de barriles la semana pasada.
«Los iraníes quieren ponerse al día en precios con la ESPO (rusa). Pero no acaban de darse cuenta de que el alcance de las sanciones sobre el petróleo iraní es diferente al del ruso», afirma un gestor comercial de una refinería independiente.
Washington ha sancionado a más de 180 personas y entidades relacionadas con los sectores petrolero y petroquímico de Irán desde 2021, identificando 40 buques como propiedad bloqueada de las entidades sancionadas.
Las principales restricciones al petróleo ruso han sido un tope de precio de 60 dólares por barril impuesto en diciembre de 2022 por Estados Unidos y sus aliados, con el objetivo de castigar a Moscú por su invasión de Ucrania.
El principal comprador, India, ha pagado casi siempre más de 60 dólares por el petróleo ruso, alcanzando los 85,42 dólares en noviembre, el precio más alto desde que las potencias industriales del Grupo de los Siete impusieron el tope.