Los Guardias Revolucionarios de Irán han reforzado su control sobre la industria petrolera del país y controlan hasta la mitad de las exportaciones que generan la mayor parte de los ingresos de Teherán y financian a sus representantes en Oriente Medio, según funcionarios occidentales, fuentes de seguridad y personas con información privilegiada de Irán.
Todos los aspectos del negocio petrolero han quedado bajo la creciente influencia de los Guardias, desde la flota paralela de petroleros que envían en secreto crudo autorizado, hasta la logística y las compañías fachada que venden el petróleo, principalmente a China, según más de una docena de personas entrevistadas por la agencia de noticias Reuters.
Hasta ahora no se había informado sobre el alcance del control del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI) sobre las exportaciones de petróleo.
A pesar de las duras sanciones occidentales diseñadas para estrangular la industria energética de Irán, reimpuestas por el ex presidente estadounidense Donald Trump en 2018, Irán genera más de 50.000 millones de dólares al año en ingresos petroleros, por lejos su mayor fuente de divisas y su principal conexión con la economía global.
Seis especialistas (funcionarios occidentales y expertos en seguridad, así como fuentes iraníes y comerciales) afirmaron que los Guardias controlan hasta el 50% de las exportaciones petroleras de Irán, un marcado aumento respecto del 20% de hace tres años. Las fuentes pidieron no ser identificadas debido a lo delicado del asunto.
Tres de las estimaciones se basaron en documentos de inteligencia sobre el transporte marítimo iraní, mientras que otras obtuvieron sus cifras a partir del seguimiento de la actividad naviera de petroleros y compañías vinculadas al CGRI.
El creciente dominio del CGRI sobre la industria petrolera aumenta su influencia en todas las áreas de la economía de Irán y también dificulta que las sanciones occidentales lleguen a los iraníes, dado que Washington ya ha designado a los Guardias como una organización terrorista.
Sin embargo, el regreso de Trump a la Casa Blanca en enero podría significar una aplicación más dura de las sanciones a la industria petrolera iraní. El ministro de Petróleo del país dijo que Teherán está poniendo en marcha medidas para hacer frente a cualquier restricción, sin dar más detalles.
Como parte de su expansión en la industria, los Guardias han entrado en el territorio de instituciones estatales como la Compañía Nacional de Petróleo de Irán (NIOC) y su subsidiaria comercializadora de petróleo NICO, según cuatro de las fuentes.
Cuando las sanciones afectaron las exportaciones de petróleo de Irán hace años, quienes dirigían NIOC y la industria en general estaban especializados en petróleo en lugar de en cómo evadir las sanciones, agregó Richard Nephew, ex enviado especial adjunto para Irán en el Departamento de Estado de Estados Unidos.
“Los hombres del CGRI eran mucho, mucho mejores en el contrabando, pero terribles en la gestión de los yacimientos petrolíferos, por lo que empezaron a tener un mayor control de las exportaciones de petróleo”, dijo Nephew, que ahora es investigador en la Universidad de Columbia.
El CGRI es una poderosa fuerza política, militar y económica con estrechos vínculos con el líder supremo, el ayatolá Ali Khamenei.
Los Guardias ejercen influencia en Oriente Medio a través de su brazo de operaciones en el extranjero, la Fuerza Quds, proporcionando dinero, armas, tecnología y entrenamiento a sus aliados Hezbollah en el Líbano, Hamas en Gaza, los hutíes de Yemen y las milicias en Irak. Aunque Israel ha matado a varios comandantes de alto rango del CGRI durante el año pasado, los especialistas en petróleo en sus filas han podido continuar con sus operaciones, dijeron dos fuentes occidentales y dos iraníes.
El gobierno iraní comenzó a asignar petróleo, en lugar de dinero en efectivo, al CGRI y a la Fuerza Quds alrededor de 2013, según Nephew.
El gobierno se encontraba entonces bajo presión presupuestaria porque tenía dificultades para exportar petróleo debido a las sanciones occidentales impuestas por el programa nuclear de Irán.
El CGRI demostró ser experto en encontrar formas de vender petróleo incluso bajo la presión de las sanciones, dijo Nephew, quien en ese entonces participó activamente en el seguimiento de las actividades petroleras iraníes.
Los ingresos petroleros iraníes alcanzaron los 53.000 millones de dólares en 2023, en comparación con los 54.000 millones de dólares de 2022, los 37.000 millones de dólares de 2021 y los 16.000 millones de dólares de 2020, según las estimaciones, abre una nueva pestañade la Administración de Información Energética del gobierno de EEUU.
Este año, la producción de petróleo de Teherán ha superado los 3,3 millones de barriles por día, la más alta desde 2018, según cifras de la OPEP, a pesar de las sanciones occidentales.
China es el mayor comprador de petróleo de Irán, la mayor parte se destina a refinerías independientes, y el CGRI ha creado empresas fachada para facilitar el comercio con los compradores allí, dijeron todas las fuentes.
Los ingresos por exportaciones de petróleo se reparten aproximadamente en partes iguales entre el CGRI y la NICO, dijo una fuente involucrada en las ventas de petróleo iraní a China. El CGRI vende petróleo con un descuento de entre 1 y 2 dólares por barril respecto a los precios ofrecidos por la NICO porque los compradores asumen un riesgo mayor al comprarle a la Guardia, dijo la fuente.
“Depende del apetito de riesgo del comprador; los más arriesgados se decantarán por el CGRI, al que Estados Unidos designa como grupo terrorista”.
Dos fuentes occidentales estimaron que el CGRI ofreció un descuento aún mayor, diciendo que era de 5 dólares por barril en promedio, pero que podría llegar a ser de 8 dólares.
El petróleo es asignado directamente por el gobierno al CGRI y a la Fuerza Quds, quienes luego se encargan de comercializarlo y transportarlo, y de elaborar un mecanismo para desembolsar los ingresos, según las fuentes y los documentos de inteligencia a los que tuvo acceso Reuters.
NIOC recibe una asignación separada.
Frente chino
Una de las empresas fachada utilizadas es Haokun, con sede en China. Dirigida por ex funcionarios militares chinos, sigue siendo un conducto activo para las ventas de petróleo del CGRI a China, a pesar de que Washington la ha castigado con sanciones en 2022, dijeron dos de las fuentes.
El Tesoro de Estados Unidos afirmó que China Haokun Energy había comprado millones de barriles de petróleo a la Fuerza Quds del CGRI y fue sancionada por haber “asistido materialmente, patrocinado o proporcionado apoyo financiero, material o tecnológico, o bienes o servicios a, o en apoyo de, la Fuerza Quds del CGRI”.
En una transacción petrolera del 16 de marzo de 2021 que involucra a Haokun y otras partes, incluida la empresa turca Baslam Nakliyat, abre una nueva pestaña- que está bajo sanciones estadounidenses por sus vínculos comerciales con el CGRI – se procesó un pago a través del banco estadounidense JP Morgan y el prestamista turco Vakif Katilim, según los documentos de inteligencia.
La transacción se llevó a cabo antes de que las empresas fueran sancionadas. Reuters no tiene indicios de que JP Morgan o Vakif Katilim estuvieran al tanto de la conexión iraní, lo que pone de relieve los riesgos de que las empresas se vean atrapadas inadvertidamente en el comercio clandestino.
JP Morgan no quiso hacer comentarios. Vakif Katilim dijo en un comunicado: “Nuestro banco realiza sus actividades en el marco de las normas bancarias nacionales e internacionales”. Haokun se negó a hacer comentarios y Baslam no respondió a una solicitud de comentarios.
Flota fantasma
El comandante de la Fuerza Quds, Qassem Soleimani, quien murió en un ataque estadounidense en Bagdad en 2020, había establecido un cuartel general clandestino e inaugurado ese año para las actividades de contrabando de petróleo de la unidad, inicialmente atendida por el ex ministro de Petróleo Rostam Ghasemi, según los documentos de inteligencia.
Reuters no pudo determinar a dónde va a parar todo el dinero del petróleo que se canaliza a través del CGRI. La sede y las operaciones diarias del CGRI tienen un presupuesto anual de alrededor de 1.000 millones de dólares, según las evaluaciones de dos fuentes de seguridad que siguen las actividades del CGRI.
Estimaron que el presupuesto del CGRI para HezbollH era de otros 700 millones de dólares al año.
“Las cifras exactas siguen sin revelarse, ya que Hezbollah oculta los fondos que recibe. Sin embargo, se estima que su presupuesto anual es de aproximadamente 700 millones a 1.000 millones de dólares. Alrededor del 70%-80% de esta financiación proviene directamente de Irán”, dijo por separado Shlomit Wagman, ex director general de la Autoridad de Prohibición del Lavado de Dinero y la Financiación del Terrorismo de Israel.
El ex secretario general de Hezbollah, Sayyed Hassan Nasrallah, quien murió en un ataque aéreo israelí, dijo que Irán proporcionaba el presupuesto del grupo, incluidos los salarios y las armas.
El principal operador de petroleros de Irán, NITC, que anteriormente desempeñaba un papel clave en las exportaciones, ahora también presta servicios al CGRI.
Según fuentes y datos de seguimiento de buques, el CGRI realiza transferencias de petróleo iraní de barco a barco a buques operados por el CGRI para enviar crudo a China. Estas transferencias son una práctica común para ayudar a ocultar el origen del petróleo que transportan los petroleros.
En agosto, la Oficina Nacional de Lucha contra el Financiamiento del Terrorismo de Israel, parte del Ministerio de Defensa del país, impuso sanciones sobre 18 petroleros que, según dijo, estaban involucrados en el transporte de petróleo perteneciente a la Fuerza Quds.
En octubre, el Tesoro de Estados Unidos impuso sanciones a 17 petroleros distintos. Dijo que formaba parte de la “flota fantasma” de Irán, además de los buques NITC. A continuación, impuso sanciones a otros 18 petroleros.